第百六十八話 渡りに船の理解者

　装備屋がリンセの毛皮を加工し、コートを作ってみたが一着作るのに十五頭分必要だった。作り方はアイドナが記憶し、ガロロも裁断や加工方法を覚える。そのコートを持ってヴェルティカの所に行ったが、ヴェルティカはあまりいい顔をしなかった。

「だめか？」

「無骨だわ。軍人が着るみたい」

「装備屋から作ってもらったからな」

「うーん。なんか王都で売ってるような、スマートな形にならないのかしら？」

「ヴェルティカの持っているコートはどうだ」

「私のは古臭いわ。私の部屋は魔獣襲撃で燃えて、お母様のを貰って来たのだから」

「なるほど」

　するとマージが言う。

「あたしは見えてないからねえ。どんなものが出来上がったのやら」

「ばあや。売ろうと思うなら流行のデザインが大事よ」

「まあそうだろうねえ」

《この世界の流行をインプットしておくべきでした》

　まだコートを着る季節じゃなかったから見ていないぞ。

《前世には流行はありませんでした。画一的なデザインで統一されておりましたので》

　たしかに。皆が似たようなものを着ていたな。

《そもそも毛皮などは全面禁止です》

　ああ、見たことがない。

《見ればコピーできるのですが》

　なかなか思う通りにはいかないものだ。やる事は山積みで、男爵領の経済を活性化する道はなかなか果てしない。そう思っていたのだが、その課題を解決出来そうな奴が向こうの方からやって来た。

　ドアがノックされ、メイドが来て言う。

「すみません。お館様に、お客様がお見えになっております」

「お客様？　だれかしら？　お隣のおば様？」

「いえ。男性がお二方」

「商人かしら？　応接にお通しして」

「はい」

　メイドが出て行く。

「コハクは約束してた？」

「いや。ヤギ飼いか村長じゃないのか？」

「そうかもしれない」

「とりあえず客というからには、俺が出て行かないといけないだろう」

「一緒に行くわ」

　俺達は急いで応接に行って、ドアをノックして開ける。するとそこには、知った顔が二人座っていた。俺達を見るとスッと立ち上がって、丁寧にあいさつをしてくる。

「やあ。久しぶりです。コハク」

「久しぶりだな！」

　そこにいたのは、コートを着たリンデンブルグ帝国の王子ウィルリッヒ・フォン・リンデンブルグと、剣聖フロスト・スラ―ベルだった。

　するとヴェルティカが慌てて、スカートを掴んで膝をついた。

「殿下！　このような僻地へようこそおいでくださいました！」

「ああ。ヴェルティカ嬢…いえ、奥様！　畏まらないでいただきたい！　何卒、友好的に」

「大国の皇族様がいらっしゃっているのです。そのようなわけには」

「とにかくコハクは友人なのです。友人としてお話していただけないでしょうか」

　俺もヴェルティカに言う。

「そう言ってくれているのだ。それでいいんじゃないか」

「コハク…」

　今度はフロストが言う。

「そうですヴェルティカ様、殿下やコハク殿の言うとおりです」

「……わかりました。そうさせていただきますわ」

「ありがたい」

　ようやく落ち着いて席に座る。そしてヴェルティカがウィルリッヒに尋ねる。

「恐れ入ります。殿下、突然のご訪問で何もお出迎えの準備は…」

「こっちが悪いのです。気軽にお願いします。ここには誰の目もありませんのでざっくばらんに」

「わかりました」

「それに奥様、殿下はおやめください。私の事はウィルとでもお呼びくださいませ」

「そのような」

「お願いいたします」

「では、ウィル。今日は何をしに？」

「いいですね！　そんな話し方でおねがいします！」

「はい」

　するとウィルリッヒとフロストが顔を合わせた。ウィルリッヒが少し真剣な顔をして言う。

「私はてっきり、もっと良い領地を下賜されているのかと思いましたよ」

「ここで充分ですわ」

「そうですか？」

「ええ」

「農業もそれほど盛んでは無さそうですが」

「この領地では麦と芋を作っておりますわ」

　そこにドアがノックされ、メイドがお茶とお茶請けを持って来た。もちろん素朴な焼き菓子で、ヴェルティカが作った手作りである。お茶はパルダーシュから持ってきた物なので高級品だ。

「んん。いい香りだ。菓子も美味い！」

「お茶はパルダーシュから持って来たものです」

「いいですね」

　二人はゆっくりとお茶をすすり、ほっと一息ついているようだが、まだ来訪の理由を言ってない。そこで俺は違う質問の仕方をする。

「馬車一台と御者一人、それと二人だけでこんなところへ？」

「むしろ。この方が良いんだ。誰も私が王子だとは思わない」

「で、なぜ来た？」

「まずは、コハクがどんな暮らしをしているのか見に来た」

「こんなもんだ」

「やはり国内の風当たりは強いようだ。貴族達は元奴隷に良い領地を渡さないんだな」

「こればかりは仕方がないようだ」

　するとウィルリッヒとフロストが、また顔を合わせ声のトーンを変えて言う。

「コハク。奥方。どうでしょう？　我がリンデンブルグであれば、更に大きな領地…いえ公爵と同等の地位を用意すると言ったら、あなた方は私達の国においでいただけますか？　価値が分からぬ者に従っていても意味がないのでは？」

　アイドナが言う。

《どうやら、あなたを自分達のもとに置きたいのでしょう》

　メリットがないのにか。

《彼らはそうは思ってません》

　ヴェルティカが何かを話しそうになったが、俺はヴェルティカを制して言う。

「いかない」

「なぜです？」

「メリットがない」

「「……」」

　二人が黙る。そしてウィルリッヒが言う。

「メリット…ですか？　公爵と同等の地位は魅力じゃないと？」

「俺が行ってどうする？」

「どうする…」

　するとフロストが笑い始めた。

「くっくっくっくっ！　あーっはっはっはっ！　だから言ったでしょう。無理に決まってますって！」

　ウィルリッヒも口角を上げて笑っていた。

「まあ、分かってた事だ」

「まあ物は試しですからな！」

「もちろんそんなちっぽけな物じゃ、来てくれるとは思わないさ。それこそ国を差し出すぐらいじゃないとダメだと思ってた」

　それを聞いてヴェルティカがあっけに取られて言った。

「そのような大それたお話をしに来たのですか？」

　すると頭を下げてウィルリッヒが言う。

「申し訳ありませんでした。試すような真似をして、今のはほんの冗談としてお許しください。本当は他の理由で来たのです。ここからが本気の申し出ですがよろしいですか？」

　俺とヴェルティカは顔を見合わせた。

　お茶が冷めてしまったので、ヴェルティカは呼び鈴を鳴らす。

「すみません。あまりの事にお代わりの用意も忘れて」

「いえいえ、お気になさらずに」

「お茶を煎れ直してください」

「はい」

　メイドがやってきてお茶を煎れ直す。二人がお茶を飲み改めて話をした。

「我が国としてではなく、リンデンブルグ家であれば、貴国の貴族の影響も我が国の貴族の影響も受けません。出来ましたら私達が優先的に貴殿らと取引させていただき、陰で後ろ盾する事をお許しいただけませんか？　きっとコハクの事ですから、何か素晴らしいことを考えておるのでしょう？」

「大したことは考えていないが？」

「ふふっ。コハクにとっては大したことなくても、我々にとっては大きな脅威になりそうなんだ」

「俺は別に交渉の材料など無いぞ」

　するとウィルリッヒが言う。

「そう言わずに」

　なるほどな。本気だったか。

《そのようです》

　そこで俺が言う。

「なら、あんたが着て来たそのコートと、俺が作ったコートを交換してくれ」

「へっ？」

「だから、コートを交換してほしいんだ」

「構いませんが」

　するとヴェルティカが立ち上がって礼をする。

「少々おまちを」

　そして俺達が作ったリンセのコートを持って来た。ウィルリッヒがコートを脱いで渡して来たので、俺がリンセのコートを代わりに渡してやる。

「これは…随分毛並みの良い。見た事の無いコートですね」

「試作品だ。そこから洗練させていくつもりだ」

「着ても？」

「どうぞ」

　ウィルリッヒがリンセのコートを着る。そして目を大きく見開いた。

「凄い！　温かい！　発熱しているのかいこれは！」

「そうだ」

「我がリンデンブルグの冬は寒いからね、これはいい！」

「気に入ってもらえたかな？」

「良いよ！」

　そこでヴェルティカが言った。

「装備屋に作らせていて、そこに優先的に卸しています。その店を通じて貿易をすることは可能でしょうか？　貴国とのお取引が可能となれば、装備屋をこの領地に招き入れる事が出来るのです」

「えっ！いいのですか！　こんなすごいのに？」

「もちろんですわ。国内ではやっかみや利権などが絡みますが、店を介しての貴国との裏取引なら何も問題にならないです」

「喜んでそうさせていただきます。コハクとのパイプが出来るのでしたらと思っていましたが、これなら我々にも大きな利益が出ます」

「ただ、着ていただいて分かると思うのですが、これは非常に希少な物で高額になりそうなのです」

「ご心配なさらず、わが国にも金持ちは大勢おりますよ。これを王家が独占して輸入すれば、それはもう良い結果が生まれるでしょう」

　そして俺は言う。

「正直な所。ここだけの話にしてほしい。それに俺は、エクバドル王国でもリンデンブルグ帝国でもなんでもいい。我が領に利益をもたらすのならば、どことでも取引をする」

　ウィルリッヒもフロストもニヤリと笑う。

「そう言うと思いました」

「睨んだ通りでしたな」

「どういう事だ？　まるで予想していたようだが」

　フロストが言う。

「いやいや、そんな大したもんじゃないよ。ただ国なんて物を出しても、コハクには小さすぎるだろうと話していたんだ。我々はコハクにもっと大きなものを見たんだよ。その価値が分るものは、なかなかいないだろう。恐らく、この国でそれに気が付いている人は、オーバース将軍くらいだろうね」

　ヴェルティカの口角が薄っすらと上がっている。

「お目が高い。やはり分かる方には分かるようですね。それではこれからの、秘密のお取引に関してのお話をしてまいりましょうか？　リンデンブルグという大国であれば、商売の話も大きくなります」

「流石は奥様、分かってくださいましたか」

「そうでなければ、このような田舎の男爵領にお忍びではいらっしゃらないでしょう？」

「ありがとうございます」

　そしてそれから、リンデンブルグ王族と田舎男爵の秘密会談が行われるのだった。