第百五十九日 男爵領での初日

　王宮からの使いに案内されて到着した男爵邸は、想像していたよりもかなり汚かった。この土地より東には道はなく、山々があるだけで宿場も無い。なので王宮の使者達も早々に帰っていった。

　ヴェルティカが言う。

「ボロボロね」

「だが穴は開いてない」

「まあ、そうね。贅沢は言わないわ」

「お嬢様…いくらなんでもこれは」

　するとヴェルティカが腕まくりをし始めて、使用人達に言った。

「いいの！　さあ！　皆で掃除するわよ！」

「「「「「はい！」」」」」

　ヴェルティカの号令で、使用人と風来燕、俺とメルナも掃除をし始める。

　ここは一度、取り潰しとなった男爵領で、シュトローマン伯爵の管轄になっていた。ほったらかしにされていたらしく、領民もそう多くはない。もちろんこの男爵邸もほったらかしにされていて、荒れまくっているのだった。

「井戸はどこかしら？」

　すると使用人が言う。

「お嬢様！　こちらです！」

　ボロボロの櫓が汲まれ、木で蓋をされている井戸があった。俺がそこに行って木の蓋を取り去る。

　

　ぴちょん！

「水はあるようだ」

　するとボルトが言った。

「ベントゥラ！　桶を荷物から持って来てくれ！」

「あいよ！」

「さて。壊れた櫓を治すとすっか！　ガロロ！　木を切りに行こう！」

「そうじゃな！　幸いにも山はすぐそこじゃ！」

　そうして、ボルトとガロロが山に向かっていった。

　俺が井戸を覗く。

《底に泥やゴミが沈んでいるようです》

「ヴェルティカ。井戸の底が汚れている」

「ずっと、使われていなかったみたいだから」

　そこにベントゥラが戻って来た。

「桶持って来たぜ」

「よし、それを縄でつないでくれ」

「どうすんだい？」

「俺が潜って底をさらう、ベントゥラは上でそれを取ってくれ」

「あいよ」

　俺は服を脱ぎ下着一枚になった。メイド達が俺を見て目を逸らす。

　ベントゥラが言った。

「すっげえいい体してんなあ」

「そうか？　とりあえず頼んだぞ」

　そして俺はすぐに井戸の中に飛び込んだ。

　ドボン！

　すると足がずぶずぶと沈み込む。

「下ろせ！」

　上から桶が落ちて来て、俺はそれを下の泥に潜らせた。

「上げろ！」

　スルスルと桶が上がっていく。そして空になった桶がまた落ちて来た。俺は再び泥をすくい上にあげてもらう。それを何十回も続けていると、ようやく硬い床が足についた。

「もう少しだ！」

「あいよ！」

　ボルトの声だった。どうやら彼らも戻ってきたらしい。俺が何度かやっていると、いよいよ泥が無くなった。

「よし！　綺麗になった！」

　するとボルトが言う。

「賢者様が浄化するとよ！　メルナを降ろしてやる！」

「わかった！」

　メルナが桶の縄につかまってスルスルと下りて来た。下着姿になっており、濡れても良いようにしているみたいだ。とりあえず俺はメルナを肩車して上に言う。

「いいぞ！」

　すると上からマージが言った。

「メルナや、さっき教えた浄化魔法を詠唱しな」

「清き水よ、汚れを洗い流し、生命を蘇らせよ！」

　シャアアン！と光り輝き、水が透明になっていく。すっかり綺麗になったところで俺が言う。

「綺麗になった！」

「それで飲めるさね」

「よし。じゃあ！　メルナを上げてくれ！」

「あいよ！」

　メルナが綱につかまりスルスルと上がっていく。そしてまた桶が下りて来たので俺が綱につかまった。

「頼む」

「よっしゃ」

　俺が地上に出ると、皆が水を汲み始めタライに移して運んで行った。男達は敷地内の草刈りをしており、さっきよりだいぶマシになっている。

　するとボルトが言う。

「馬を入れなきゃならねえが、馬小屋も汚ねえんだ」

「なら掃除しよう」

　俺達は水を汲み、何度も往復して馬小屋に水を撒いて行く。それをパルダーシュから持って来たブラシで掻きだし、馬小屋を磨いた。馬は馬車から外され、ベントゥラとガロロが一頭一頭連れて来る。

「餌がいるなあ」

「なるほど。餌は何処にあるだろう」

「干し草でいいと思うが、村人に聞いてみるしかねえな」

「わかった」

　そして俺はヴェルティカの所に行って、干し草の事を伝えた。

「あ、それじゃあご挨拶もあるので、私も行くわ」

「わかった」

　俺とヴェルティカが、見える先の家に向かって歩き始める。来るときもポツリポツリいた人々が頭を下げていたが、まだ正式に挨拶はしていなかった。

「こんにちはー」

　ヴェルティカが挨拶すると、中年の女が出て来る。

「こ、これはこれは！　領主様！」

「すみません。挨拶もきちんと終わっていないのに」

「いえいえ！　どうなさいました！」

「干し草を売っていただける所をご存知？」

「それなら、牧場をやっているカパルラのところですねえ」

「どこかしら？」

「それでしたらご案内いたします」

　村民は俺達を連れて、村はずれの方に向かった。するとヤギのような動物を飼っている牧場に到着する。その牧場に入りしばらく行くと、ヤギを撫でている老人がいた。

「カパルラ！　新しい領主様が来たよ！」

「こ、これはこれは、こんな下々のところまでよく」

「すみません。馬の餌が欲しくて、干し草を売ってもらえないかしら」

「干し草でごぜえますか。それならいくらでもありますが」

　それを聞いてヴェルティカが言った。

「あの。可能ならば、お手当を出しますので、こちらで当家の馬の面倒を見ていただけないかしら？」

「男爵様の！　そんな畏れ多い！」

「いいのです。馬も狭苦しいところに追いやられるより、こんな広々とした牧場で飼っていただいた方が喜びます」

「だ、男爵様がそれでよろしいのであれば」

　それに俺が答えた。

「よろしくおねがいする」

「わ、わかりやした」

　そこでヴェルティカが懐から財布を取り出し、農夫のカパルラに銀貨三枚を出した。

「は！　こ、こんなにいただけやせん！」

「馬の面倒を見ていただくというのですから、当面のお金は必要です」

　すると案内してくれた女と、カパルラが顔を見合わせる。

「なぜ、お金をいただけるのです？　わたしらは、男爵領の人間です。言われたとおりの事をするのは当たり前のことで、わたしらが税を納めるならいざ知らず、なぜ男爵様からお金をもらうのですか？」

「えっ？　前はそうだったの？」

「はい。シュトローマン伯爵様の方針で、貴族様に奉仕をするのは当たり前だと聞いとります」

「それはおかしいわ。やっていただいた事には対価を払うのが当然の事、一方的に貴族が奉仕されるなんてことは無いです」

「「えっ！」」

「とにかく。お金は受け取ってください。そして馬は後で引き取りに来ていただけますか？」

「わかりやした。伺います！」

　そうして俺達は牧場を出た。中年の女も不思議そうにしているが、ヴェルティカが女に言った。

「一度、領民を集めてお話したほうが良さそうです。今日は男爵邸のお掃除で手が離せないので、明日村長の所にご案内いただけないでしょうか？」

「わかりました！　それでは明日」

「よろしかったらこれを」

　ヴェルティカは来るときに持って来た、腐食防止の葉っぱにくるんだ干し肉を渡す。

「そ、そんな。何もやっていないのにいただけません」

「あ、何でもない干し肉です」

「そんな御馳走を」

「大したものじゃないですから」

　女にそれを渡し、俺達は男爵邸に向かう。女はいつまでもお辞儀をし、俺達を見送っていた。

　ヴェルティカが言う。

「何かしら。この領民は、対価を受け取らないようになっているみたい」

「伯爵の方針とか言っていたな」

「なるほど……」

　俺達が男爵邸に到着すると、草むしりはあらかた終わり山積みにしてあった。男達も掃除のために、屋敷の外装を磨いているところだ。俺も桶に水を汲み、それを持って壁際に行く。

　ボルトが俺に聞いた。

「村人はどうだった？」

「馬を預ってくれると言っていた」

「おお、良い村人だな」

「銀貨三枚を渡したら、やけに驚いていた」

「ふーん。そうなんだな」

　そしてカパルラが馬を引き取りに来て、使用人数人と共に出て行った。

　俺達が掃除を終える頃、日が落ちて暗くなる。使用人達が急いで食事を用意し始め、俺達は男爵領での一日目を終えるのだった。