第百十九話 揺れる辺境伯令嬢

　地下通路に進入するが、全ての牢に人がいる訳ではないようで、左右に人のいない牢屋が見えた。通路は奥の突き当りで左右に分かれており、松明の炎がゆらゆらとゆれている。

《声の発声源は通路奥の右側からです。自分の鎧の音に気を付けてください》

　俺は鎧の音を立てないようにそっと近づいて行く。二人の話はまだ続いているようだが、ガラバダはまだ俺の侵入に気が付いていない。すると突き当りの手前の牢屋に人がいた。そいつは壁の方に向かって寝ていて、俺の侵入には気が付いていない。

《声を出されれば逃げられます》

　そのまま曲がり角に差し掛かり、頭をそっと覗かせて右側を見る。

　いた…。

　俺がガラバダを目視したその時だった。牢屋で寝ていた囚人が起きたらしく、俺に声をかけて来る。

「なんだお前？」

《突撃して下さい》

　身体強化で一気にガラバダに距離を詰め、その剣で斬りつけようとした時だった。

「殺すな！　捕らえろ！」

　クルエルの声だった。

《剣の軌道修正。ガイドマーカー展開》

　俺の剣は吸い込まれるようにガラバダの膝辺りに落ち、スパン！　と綺麗な音をたてて足を斬り落とした。

「うぎゃぁぁぁぁぁ！」

　ドサァ！！

　ガラバダは倒れ、俺はその首筋に剣を突き付ける。

　するとガラバダは驚愕の目でこちらを見た。

「ぬ、主喰らい！　なんでこんなところに！　王都を出たはず！」

　どうやらガラバダは、俺の事をボルトだと勘違いしているらしい。見た目がボルトと同じ黒のフルプレートメイルなので、俺が兜を脱がない限りは気づかないだろう。だが俺はそれに答える事はせずに、更に剣を喉元に食いこませる。だが後ろからクルエルが言った。

「殺すな！　そいつは参考人だ！　事件の証明してもらわねばならん！」

　その隙にガラバダの手が腰の袋に伸びかけたので、俺は右足で思いっきり腕を踏みつける。

　ドン！　グチャ！

「ぐぎゃぁぁぁ！」

　身体強化していた事もあり、踏んづけた所の腕が潰れてしまった。

「主喰らいよ！　私をここから出せ！」

　クルエルが言うが、このままガラバダを自由にすれば逃げられるかもしれない。その身動きが取れない状況で、後ろからヴェルティカが声をかけてきた。

「捕まえたの？」

　するとクルエル将軍が言う。

「パルダーシュのお嬢様！？」

「クルエル将軍？　城の外がどうなっているかご存知ですか？」

「どういう事だ…」

「巨大な魔物の大群が出現して、王都は壊滅状態です！」

「なんだと！」

「将軍様達の状況もわからず。王の所在も分かっておりません」

　そこでクルエルが言った。

「すまない！　パルダーシュのお嬢様！　嫌疑がかけられたこの身ではあるが、どうかこの牢から外に出してはくれまいか！」

「で、でも…」

「こうしている間にも、市民の命が脅かされているのだ！　頼む！　パルダーシュのお嬢様！　私をここから出してくれ！」

　ヴェルティカが迷っているようだが、そこでメルナの鎧に仕込まれたマージが言う。

「出しておやり。嘘ではないようだ」

　マージの言葉に、ヴェルティカがクルエルの牢に歩いて行く。

　だが…その時だった。

「お、お嬢様…」

「えっ？」

　その老人のような声は、俺の足元から上がっていた。俺が踏んづけて剣を突き付けていたガラバダは…執事のボルトンに変わっていた。

「お嬢様。どうしてこのような仕打ちを…」

「ボルトン！　な、なぜ？」

「なにかの間違いです。なぜ私目がこのような仕打ちを受けねばならんのでしょう？」

「生きて…いたの？」

　だがそれを見てクルエルが言う。

「違う！　お嬢様！　そいつはあの曲者だ！」

「い、いや…だって、この人はボルトンだわ」

「騙されるな！」

「酷いものです。私はクルエル将軍をお助けしに来たというのに、なぜ年老いた私が、このような仕打ちを受けねばならんのでしょう？」

「パルダーシュのお嬢様！　牢に囚われの罪人ではあるが、私の言う事を聞いて欲しい！　そいつは王を襲った曲者なのだ！」

　ヴェルティカが、そのままこちらに歩みを進めようとした時、再びマージが言う。

「ヴェルや。あれは間違いなく王を襲ったガラバダだよ」

「ううん。ばあや、間違いなくボルトンだわ」

　するとクルエルがヴェルティカに言う。

「ならば！　二人しか知らない秘密を聞いてみたらいい」

　ヴェルティカが少し考えて口を開いた。

「…私が、お母様の誕生日に叱られた事がありましたね？　それは何故かしら？」

　

「それはお嬢様が、奥方様に喜んでいただこうと花火で火傷を負ったからです。その時の花火を、一緒に古びた雑貨屋に買いに行ったのも私目にございます」

「ボルトンだわ！　ばあや！」

　だがそこで俺が口を開く。

「いや。ヴェルティカ、コイツは間違いなく王を襲ったガラバダだ。そして間違いなくボルトンでもある。コイツは執事に成りすまして、パルダーシュに潜り込んでいたんだ」

　俺が言うとヴェルティカが絶句した。

　だが俺の声を聴いてボルトンが言う。

「こ、コハクだと？　おまえあの冒険者じゃないのか？」

「ヴェルや。心を静めるのだよ。コハクの言う通りにコイツはボルトンなんだ。だけど謀反を働いたガラバダでもあるんだよ」

「そんな…」

　ヴェルティカがそこにへたり込んでしまった。俯いて打ち震えている。

「わかりましたか？　お嬢様。私目はこんな奴隷から、踏みつけられる立場の人間ではないのです」

　だが俯いたままヴェルティカがボルトンに言った。

「ずっと私を騙していたのですか？」

「な、何をおっしゃいますやら。騙すなどしておりません」

「王を襲ったのはあなたなのでしょう？」

「いいえ。身に覚えもございません」

　だがそこでつかつかと鎧のメルナが俺の隣りに来て、魔法の杖をボルトンの額に突き付けた。メルナが話をするのではなく、そのままマージが怒りを含んだ声で言う。鎧を着ているのでマージだと思うだろう。

「これ以上ヴェルを傷つけるようなら、あんたの頭を吹き飛ばすよ」

「け、賢者？　なんでお前が生きているんだ？　闘技場で王のそばにも居たし…そもそも殺した…」

　ヴェルティカも怒った声で言う。

「どうしてそれを知っているの？　ボルトン」

「……」

「やはりあなたなのね」

　少し沈黙して、突然ボルトンが叫んだ。

「ちくしょおおおお！　賢者め！　忌々しい、ばばあめ！　やはりお前が邪魔をするのか！　パルダーシュを襲ってまで殺したはずなのに！　やはりお前がアアア！　くそぉぉぉ！」

　ヴェルティカが立ち上がって言う。

「ボルトン。あなたは…生きていてはいけないわ」

　すると突然ボルトンは表情を変えて、ヴェルティカに言う。

「そ、そんな…お嬢様！　私目はずっと尽くして来たではありませんか！」

「いいえ。あなたは私を裏切った」

「で、では！　出来ましたら！　今一度！　今一度その御顔をお見せください！　後生です！　どうせ殺されるのならば、その顔をお見せください！」

《偽装の感情です。企みを持っています》

「ヴェルティカ。兜を脱ぐな、コイツは何か企んでいる」

「ちっ！　奴隷風情が！　お前は買った時からおかしいと思っていたんだ！　クソが！」

　するとヴェルティカはスッと牢の鍵を取り出した。

「殺された騎士の腰から外してきました。見張りの騎士もあなたがやったのですね？」

「そうだよ！　ばーか！」

　するとボルトンは元のガラバダの顔に変わった。だがヴェルティカはそれを無視し、クルエル将軍に向かって言う。

「将軍。今のあなたは囚人です。あなたをここから出せば、お逃げになるのではないですか？」

　クルエルが答える前に、ガラバダが嘲笑するように言う。

「そりゃそうだろうよ！　知らなかったとはいえ、王の命を狙う輩を入れた張本人だ！　処罰をされるのが分かっていたら、逃げるに決まっている！」

　ヴェルティカが言う。

「あなたには聞いていません。私はクルエル将軍と話をしている」

「けっ！」

　するとクルエルが言う。

「パルダーシュのお嬢様。私をお疑いになるのは無理もないでしょう。ですが市民に危機が迫っているというのに、逃げるマネはいたいませんよ。腐っても私は将軍、もとより王にこの剣を捧げた騎士です。どうか…あなたの真実の心に従い、この鍵を開けてくださいますよう」

　するとヴェルティカがカギを開けた。クルエル将軍が出て来て、ヴェルティカに跪いて頭を下げる。

「褒賞の儀で、無礼を働いたにも関わらず信じていただきありがとうございます。今は一刻を争う時、まずはこの罪人を縛り上げて連れていく事に致しましょう」

「わかりました」

　そしてクルエルは牢屋の入り口にあった、綱と鎖を持って来てガラバダを縛り付けた。

　そこでマージが言う。

「暴れられても困る、念のため眠らせておこうかね」

「うん」

「ふ、二人？」

　ガラバダが間抜けな声を出した。

「常闇よ、その懐に包みこめ」

「常闇よ、その懐に包みこめ」

　ガラバダがスッと目を閉じた。そしてクルエルが言う。

「主喰らいだと思ったら、お前はあのコハクか？」

「そうだ」

「我が罪を晴らすために、お前の儀式を汚したことを詫びる」

「目的は果たした。どうでもいい」

「…面白い奴よ。オーバースがのめり込むのもわかるな」

　そしてヴェルティカが慌てて言う。

「では、行きましょう！　まだ騒ぎは終わっていません」

「走りながら状況をお聞かせ願えるか！　パルダーシュの勇敢なお嬢様！」

「もちろんです」

　そうして俺達はクルエルを連れ出し、縛ったガラバダを背負って、一階に向けて走り出すのだった。