第535話　滅龍者ツァヤード(2)

「乗れ！　タツヒト！」

「はい！」

　迫り来るカサンドラさんの威容に、様子見などという選択肢は無かった。

　僕はヴァイオレット様の馬体の背に飛び乗ると、すぐに強化魔法を発動させた。

『雷化(アッシミア・フルグル)！』

　僕の体がパリパリと微弱な雷光を帯び、膂力や反応速度といった能力値が一段階引き上げられた。

『不壊(ふえ)たれ！　黄竜角戟(アカンシュラム)！』

　同時にヴァイオレット様も自身の神器の力を解放した。彼女の体が黄金のオーラを帯び、その防御力が格段に強化される。

　さらに二人が触れ合ったことで、特殊な身体強化の技、共鳴(ともなり)が発動。

　僕らの身体強化率が跳ね上がり、精神と身体感覚は半ば溶け合い、正しく人馬一体の状態となった。

（相手は伝説の英雄です……！　ヴァイオレット様！）

（ああ……！　最初から全力だ！）

　短い念話の直後、眼前のカサンドラさんが僅かに体を沈めた。

「準備完了ですね……！　では、行きますよぉ！」

　ヴンッ……

　刹那。十数メートル先に居た彼女が、いつの間にか僕らの眼前に迫っていた。

　飛び上がった彼女は、黄金の直剣を大上段に振り上げている。

　その大胆すぎる構えと強烈な殺気に、僕とヴァイオレット様は、自分達の頭がまとめて断ち割られる様を幻視した。

　幸い、恐怖に竦むことなく僕らの体は動いた。ヴァイオレット様は右から、僕は左から槍を掲げ、頭上から迫る一撃に合わせた。

　ガキィンッ！！

「「ぐぅっ！？」」

　頭上で交差させた二本の槍は、打ち下ろされたカサンドラさんの直剣を挟み込むように防いだ。

　こっちは二人がかりなのに、両手が痺れ、全身に凄まじい衝撃と痛みが走る。

　すぐに反撃を試みるも、カサンドラさんは反動を利用して離脱していて、すでに間合いの外だった。

　一瞬で滝のような汗をかいてしまった僕らに対し、カサンドラさんはただただ嬉しそうに笑っている。

「やっぱり……！　今のお二人に、真正面から打ち込んだ一撃が通じる訳ないですもんね！　じゃあ、ちょっと工夫しちゃいますよぉ！？」

　再びカサンドラさんの姿がたち消え、僕ら周囲を彼女の残像が回り始める。

（これは……！ タツヒト、私は前だ！）

（はい！　後ろは僕が！）

　僕はヴァイオレット様の背に手を着くと、身を翻して後ろ向きに乗り換えた。

　直後、全方位からカサンドラさんの斬撃が襲ってきた。

　キィンッ！　ギキィン！　ギィィィィィィンッ！！

　一太刀一太刀が即死の一撃。それが、視覚的死角、心理的死角、あえて防御の上から……　とにかくあらゆるパターン、角度、方向で撃ち込まれる。

　二人で必死にそれを弾く内、剣戟音の間隔は極限まで短くなり、周囲には切れ目の無い甲高い金属音が響き始めた。

「「……！」」

　呼吸すら忘れた全力運動により、僕らはカサンドラさんの猛攻を十数秒も防いだ。

　しかしそんな無理は長くは続かない。苦しさと共に限界が訪れ、思考と視界、体の制御が覚束なくなる。

　ザシュッ！

「ぐうっ……！？」

　結果、受け流し切れなかった斬撃が、ヴァイオレット様の前脚の付け根付近を傷つけた。

　やばい、押し切られる……！　急いでヴァイオレット様をカバーしようとするも、体や思考が追いつかない。死の予感が体中を駆け巡る。

　しかし僕のそんな焦燥感とは裏腹に、カサンドラさんは追撃をかけずに大きく後ろへ下がった。

「「－－ぶはぁっ……！！」」

　二人して呼吸を再開し、貪欲に酸素を吸い込む。あ、危なかった…… あのまま押し切られていたら終わっていたのに、なぜ……

「ふぅー……」

　見ると、カサンドラさんも離れた間合いで呼吸を整えているところだった。

　そ、そうだった……！　いくら常人離れしていても、カサンドラさんだって人間だ。僕ら同様に呼吸が必要なんだ……！

　いや、今はそんな事より……！

「はぁっ、はぁっ……　ヴァイオレット様、怪我の具合は！？」

「ふぅ、ふぅ…… 大事ない！　軽傷だ！」

　彼女の声と共に、怪我の痛みの程度と、動作への影響度合いが伝わってくる。　－－うん、どうやら本当に軽傷らしい。

　その事にほっと息を吐いていると、カサンドラさんは自身の剣とヴァイオレット様とを見比べ、こてんと首を傾げた。

「ふーむ……　ヴァイオレットさんの体、妙に硬い切り心地ですねぇ…… あ。もしかして、それが黄竜角戟(アカンシュラム)の力ですか……！？

　いいですねぇいいですねぇ……！　何回でも切れちゃうじゃないですかぁ！　あっははははぁ！！」

　哄笑をあげてこちらに向かってくるカサンドラさんを前に、僕らは念話を交わす。

（ヴァイオレット様、仕掛けましょう！）

（うむ！　機を見て、渾身で弾く！）

　再びカサンドラさんの全方位攻撃が始まり、ヴァイオレット様は、豪雨のように降り注ぐ斬撃を慎重に見極め始めた。そして。

「らぁっ！！」

　ガァンッ！

　最も対処しやすい斬撃を、ヴァイオレット様は渾身の力で打ち返した。

　結果、彼女の体勢は大きく崩れたけど、カサンドラさんも後方へ弾き飛ばされた。

　今！

　僕は槍の穂先をカサンドラさんへ向けた。すると、彼女も自身の持つ黄金の直剣を握り直した。

『断ち切れ、黄竜牙剣(アカンカング)！』

「「……！？」」

　このタイミングで神器の力を解放した……！？　－－まだ黄竜牙剣(アカンカング)の能力は不明、迂闊な行動は避けるべきだ。

　しかし今、彼女の体は中空にあり、回避もままならない筈……！　押し切る！

『雷よ(フルグル)！』

　バァンッ！

　穂先から放たれた雷撃が、刹那の間もなくカサンドラさんへ迸る。当たる……！　僕はそう確信した。

「ふっ……！」

　だがその確信はすぐに驚愕へと変わった。雷光に等しい動きで振るわれた黄金の直剣が、僕の雷撃を断ち切ったのだ。

「「な……！？」」

　驚いて硬直する僕らを他所に、カサンドラさんはふわりと着地した。

「ふぅ、危ない危ない…… どうですか、これがこの子の力です！　硬い鎧はもちろん、不定形の魔物も、今のように形のない魔法すらも斬り散らす事もできます！

　私はこの子に出会ってから、剣だけで全てを捩じ伏せて来たんです……！　まさに相性ぴったり。私のために生まれてきてくれたような子ですね！」

　黄金のオーラを立ち上らせた直剣を、カサンドラさんは愛しげに撫でる。

　その常識外の性能と、それを使いこなす彼女の技量に、僕とヴァイオレット様の頬を冷や汗が伝った。

「な、なるほど…… 確かに、剣の化身たる貴方にこそ相応しい神器だ……！」

「ですね…… その神器だけあっても、雷撃に対応可能な技術と速度が無いと意味がありませんから」

「うふふ、お褒めに預かり光栄です！　でも、お二人の技量も凄まじい高みにありますよ！　人類の中では十指に入ると思います！

　そして…… そんな実力者のお二人なら、これくらいは防いでくれますよね……！？」

　ズッ……

　遠間にいるカサンドラさんが担ぐように直剣を構え、爆風のように殺気が吹きつけてくる。

（ヴァイオレット様、来ます……！）

（あぁ…… 打ち消して見せよう！）

　ゾゾンッ！

　カサンドラさんとヴァイオレット様は、ほぼ同時に武器を振り抜いた。

　空間を引き裂くような異様な音が響き、彼女達の武器から放たれた光の帯のような斬撃が激突する。

　光は一瞬だけ中空で拮抗すると、爆風を生みながらその場で弾けた。

「はぁ、はぁ……！」

「やった…… 流石です、ヴァイオレット様！」

「あぁ……！　今日ばかりは自身を誇りたい気持ちだ！」

　あのカサンドラさんの延撃(えんげき)を、真っ向から……！　その偉業に喝采をあげる僕らを見て、カサンドラさんが体をブルリと震わせた。

「－－あはっ……！　あははははっ！　凄い凄い！　私、延撃(えんげき)を防がれたのは数千年ぶりですよ！

　あぁ、もっとお二人と戦っていたい……！　でも…… でも試したい……！　今すぐに！」

　ダァンッ！

「「……！？」」

　突然頭上に高くまで飛び上がったカサンドラさんが、僕らを見下ろしながら剣を振り上げる。

　ギュァァァッ……！

　彼女の放射光が烈光のように強まり、先ほどの延撃(えんげき)以上の強大な威圧感が僕らを襲う。

　なん、だ……！？　一体何をするつもりだ！？

「ああ、これで終わっちゃうかなぁ……　防いで欲しいなぁ……！　－－『燼剣(じんけん)』」

　切な気な表情と共に、カサンドラさんは烟るような速度で剣を振り下ろした。

　－－ゾバァッ！！

　直後響いたのは、延撃(えんげき)が幾重にも重なり合ったかのような異様な爆音。

　強烈な死の予感に体感時間が引き延ばされる中、僕らの頭上から、数千発の延撃(えんげき)が降り注いだ。