第530話　魔神の島

　メームさんの交渉により、呪炎竜(ファーブニル)は僕らの運搬を了承してくれた。やはり財宝を渡すより、星を四分の一周もする長距離飛行の方が良いらしい。

　魔神討滅に向かう面子は『白の狩人』のレギュラーメンバーとなった。ヴァイオレット様、シャム、キアニィさん、ロスにあさん、ゼルさん、プルーナさん、そして僕の計七名だ。

　残りのみんなも同行を申し出てくれたけど、僕以外はヴェラドとの戦いのダメージがまだ抜けきってい。なので、子供魔竜と一緒にお留守番をお願いさせてもらった。

　ゴォォォォッ……！

　そんなわけで直ぐに王城を発った僕らは、現在空の上を高速で飛んでいる。

　風を切る音と、呪炎竜(ファーブニル)が火魔法で飛行する轟音が耳を打ち、眼下には大海原が広がっている。この世界ではなかなか見られない光景だ。

「すごい、視界一面全部が海だ……！　星の丸みまでわかりますよ！」

「ふふ、そうだな。確かにここまでの高度を体験するのは方舟以来だ」

　テンション高く景色を眺める僕に、ヴァイオレット様を始め、みんなが微笑ましそうな視線を向けてくる。ちょっと恥ずかしい……

　高高度を高速飛行している中、何故こんなにのんびり過ごせているのかというと、プルーナさんのおかげだ。

　彼女が作ってくれた客室コンテナの中は結構広く、座り心地のいい椅子や机、水晶製の窓まで付いている。居住性も眺めも抜群だ。

　僕らはその客室コンテナに乗り込み、それを呪炎竜(ファーブニル)が持って飛んでいると言う状況である。

　そんな快適な空の旅を続けること数時間、空の色は徐々にオレンジ色に染まり始めていた。

「そろそろ目的地が視認できるはずであります。陽が落ちる前に、それらしいものを見つけられればいいでありますが……　あっ……！」

　シャムの視線の先を辿ると、大海原にポツンと島が浮いているのが見えた。

　全く狂いのない真円の形をしていて、それだけでただの島でない事が伺えた。

「おぉ！　本当に島があったにゃ！　しっかし、随分綺麗な形してるにゃあ」

「ゼルさんの言うとおり、まるで人工的に作られたみたいな形ですね……　あれで間違い無いでしょう。

　呪炎竜(ファーブニル)！　前方に見える島に僕らを下ろして！」

　前面の窓を叩きながら声をかけると、奴は首を回らせてこちらを覗き込み、コクリと頷いた。

　すると徐々に高度が下がっていき、視界の中で島が大きくなっていく。

　ゾワッ……

　そして突如、凄まじい魔法の気配と共に島から光の帯が発射され、僕らの眼前に迫った。

『火よ(イグニス)！』

　反射的に全力で行使した火魔法が、その光の帯の軌道をわずかに逸らす。

　－－ジュゥンッ！！

　結果、光の帯は僕らの真横スレスレを通り、大気だけを焼き焦がした。

　あ、危なかった……　火魔法じゃなくて光魔法だったら、一瞬で全滅してた……！

「ギャ、ギャァァァァァッ！？」

　熱かったのか、それとも単純にびっくりしたのか、呪炎竜(ファーブニル)が絶叫してコンテナが激しく揺れる。

「呪炎竜(ファーブニル)！　ここで十分だ！　客室を離して－－」

　ガクンッ！

　僕の台詞が終わる前に、コンテナは中空へ乱暴に放り出された。

　窓からは、一目散に逃げ去る呪炎竜(ファーブニル)の後ろ姿が見えた。

「「……」」

　全員で顔を見合わせる。いや、いいんだけどね？　子供魔竜も待ってることだし……　それよりも。

「みんな何かに掴まって！　僕は島からの追撃に備えます！　プルーナさんは客室を！」

「わかりました！　ちょっと揺れます！　『地よ(テラ)！』」

　プルーナさんの地魔法が発動し、コンテナが徐々に減速しながら落下していく。

　そして警戒した追撃を受ける事も無く、ゆっくりと海に着水した。

「ふぅ…… なんとか凌ぎましたね……」

　全員がほっと息と吐く。しかしそんな中、ロスニアさんが青ざめた顔で僕を見た。

「タ、タツヒトさん…… 今の光の帯、あれは、樹環国で目にした……」

「－－ええ。その、すごく似ていました。光の大樹を焼き滅ぼした、天から光に……」

　以前みんなで訪れた樹環国。そこではとある事情で、光の大樹と呼ばれる古代魔導具の起動が行われようとしていた。

　その時、起動を諌める神託がロスニアさんに降ったのだけれど、樹環国の上層部は起動を強行。結果、天から降り注いだ裁きの光により大樹は焼失し、近くにあった街が半壊するという事件があった。

　そして、あの島から発された光はその時の光に酷似していた。それは、つまり……

「そんな…… そんな、何故……！？」

「お、落ち着きなさぁいロスニア。まだ…… まだ決まった訳じゃありませんわぁ……」

「キアニィさん、でも…… でも！」

「－－確かめましょう。上陸してみればわかる事です。プルーナさん」

「は、はい。客室を島に接舷させます」

　プルーナさんの地魔法により、海に浮かんだ客室コンテナは島に向かって前進を始めた。　

　近づいてみると、それは島というより巨大な空母のような代物だった。

　中央に聳え立つ巨大な塔、その周囲に林立する建物群、規則正しく張り巡らされた道路……　全てが金属質の材質で作られていて、巨大な生きた古代遺跡という印象だ。

　その後も攻撃を受ける事なく、客室コンテナは無事に港のような場所に接舷した。

　そして慎重に島へ降り立った僕らを、一人の人物が出迎えてくれた。

『お待ちしておりました。観察対象の皆様方』

　こちらに向かって礼儀正しく腰を折るその人の顔は、とても馴染み深いもの…… シャムと同じものだった。

「ま、また同じ顔であります……！　でも、その体……」

　慄くようにシャムが呟く。そう、僕らを出迎えたシャムと同じ顔の人物は、その首から下が彼女と大きく異なっていたのだ。

　女性らしいシルエットをしているけど、体全体が金属の外装に覆われ、モーターの駆動音のようなものも聞こえる。

　シャムは肩と股関節以外はほぼ人間と見分けがつかないけど、目の前の彼女はまさに機械の体という感じだ。

　－－こんな時なのに、僕は頭の片隅でこれはこれで良いな、などと考えてしまった。本当にどうしようもない。

「君は一体……　その体、なぜシャムと同じ顔を……　それに、観察対象……！？」

『－－申し訳ございません。下位機能単位である当機には、観察対象からの質問に答える権限が付与されていません。

　どうぞこちらへ。上位機能単位、個体名二プラトの元へ案内いたします』

　仮称メカシャムの後に続き、僕らは言葉もなく島の道路の上を歩いた。

　シャムは先ほどから僕の手を握って離さない。その手から彼女の震えが伝わってくる。

「シャム…… 大丈夫。何があっても、シャムは僕らの大切なシャムだよ」

「タツヒト…… ありがとうであります……！」

　震えが止まり、シャムは力強く僕の手を握り返してくれた。

　メカシャムはその間も足を止めず、島の中央に聳える巨大な塔へと入っていった。

　塔の中の幅広で無機質な通路をしばらく進むと、僕らは大きな隔壁の前についた。

『この先へお進みください。任務完了につき、投機はここで待機いたします』

「……ありがとう。みんな、いくよ……！」

「「応……！」」

　ガァァァァァ……

　隔壁が開いたその先へ足を踏み入れると、そこは広大な円形の空間だった。

　そしてその中心には四人の人影。半ば予想していたその人物達の元へ歩み寄ると、その内の一人が僕らを拍手で迎えた。

「皆さん、お待ちしていましたよ！　それにしてもよくここが分かりましたね」

　いつものように楽しげに笑うのは、シャムと同じ顔をもつ銀髪の妖精族(ようせいぞく)。冒険者組合所属のやたらと強い受付嬢、カサンドラさんだった。

「カサンドラ殿…… どうして貴方がここに…… なぜ魔神の島にいるのだ！？」

　ヴァイオレット様の絶叫に、カサンドラさんはただ笑みを深くした。

「無駄な質問をするな。すでに推測はついているだろう？」

　それにぶっきらぼうに応じたのは、シャムと同じ顔の上半分を仮面で隠した赤髪の妖精族(ようせいぞく)。魔導士協会長にして、魔導国が誇る魔導大学の長、アシャフ学長だった。

「アシャフまで……　じゃ、じゃぁやっぱり、やっぱり魔神は－－」

「待って下さい！　猊下、ペトリア猊下！　どうかお言葉を…… 私たちを導いて下さい！　これは何かの間違いだとおっしゃって下さい！」

　

　シャムの震える声を、ロスニアさんの悲鳴のような声が遮った。

　その声に悲痛な表情を浮かべるのは、やはりシャムと同じ顔をもつ金髪の妖精族(ようせいぞく)。創造神の元、全世界の人々を教え導く聖教の教皇、ペトリア猊下だった。

「すまぬ…… すまぬロスニア、皆よ。我には、止められぬのだ……」

「……！」

　猊下の言葉に、ロスニアさんが顔面を蒼白にして絶句する。

　－－カサンドラさん、アシャフ学長、ペトリア猊下。みんな、僕らがこれまで非常にお世話になってきた方々だ。

　そして、特にペトリア猊下は創造神とただならぬ繋がりがある。他の二人も同様だろう。

　その三人が魔神の島にいる。先ほどの裁きの光、下位機能単位の存在で生じた疑念が、確信に変わった。

「－－魔神二プラトは、猊下達、つまり創造神と繋がっていた……　つまり、僕らを排除しようとしていたのは……」

「そうだ。お前達の死は、創造神様が望んだものだ」

　僕の呟きに答えたのは、またしてもシャムと同じ顔をした黒髪の妖精族(ようせいぞく)だった。

　この人物に対面するのは多分初めてだ。しかしメカシャムは言った。個体名二プラトの元へ案内すると。

「つまり、お前が魔神二プラトか…… お前のせいで…… お前がけしかけたヴェラドのせいで、一体何人死んだと思っている……！？

　お前のせいで、僕が何人殺さなきゃいけなかったと思う！？　僕らを殺すだけなら、他にいくらでも方法があっただろ！　なぜあんな真似をしたんだ！　答えろ！！」

　僕の絶叫に、二プラトは苛立たしげに顔を歪めた。

「黙れ！　僕らだって、あんな手段は取りたくなかったんだ……！　それにお前の息子がこれから引き起こす災厄に比べれば、そんなものはただの誤差だ！」

「……！？　一体、何を言っているんだ……！？　お前に僕の息子の……　アレクシスの何が分かるって言うんだ！？」

「うるさい！　お前さえ存在しなければ……　お前さえ……！　－－母様の望む平和な世界のため、お前達はここで死ね！！」