第527話　鮮血の魔王(3)

『八重垣(やえがき)！』

　間近に迫る致死の暴風を前に、僕は反射的に手に持つ槍を掲げ、神器たるその力を解放した。

　ビュゴッ！

　僕らをドーム状の強力な暴風結界が覆い、そこへ数え切れない程の血刃(けつじん)が殺到する。

　ガガガガガガッ！

　直後。凄まじい轟音が響き、結界に触れた赤黒い刃の悉くが砕け散った。その様にカリバルが歓声を上げる。

「さ、流石タツヒトの兄貴……！　助かったぜ！」

「いや…… これ、不味いんとちゃうか……！？」

　対照的に深刻な表情を見せるエリネンに、僕は呻くように応えた。

「残念だけどその通り……！　このままじゃすぐに魔力切れだ！」

　ヴェラドが放った屍山血河《サングウィス・インダーティオ》は、強力無比な対軍魔法だ。

　今は何とか防げているけど、僕の魔力は一秒ごとに凄まじい速度で削られている。

　しかもフラーシュさんの読み通りなら、向こうが先に魔力切れを起こす可能性は極めて低い。このままじゃ確実に負ける……！

　暴風結界の向こう側。烟る視界の中に見つけたヴェラドを睨むと、僕と目があった奴はニヤリと笑った。そして更に、何かを斬るような動作でゆっくりと腕を振り下ろした。

　すると、結界全体に降り注いでいた血刃(けつじん)が急速に凝集(ぎょうしゅう)。途方もなく巨大な真紅の大剣が形成され、それが僕らを叩き潰すように降ってきた。

「み、みんな避けて！」

　－－パァンッ！

　ほんの一瞬だけ耐えてくれた暴風結界は、大剣の圧力を支え切れずあっさりと破壊された。

　大剣はそのまま轟音を上げて大地を叩き割り、僕らを分断した。僕とカリバル、そして大剣を挟んだ向こう側にそれ以外のみんなという形だ。

　その状況に対応する間も無く、大剣が急速に膨張した。

「……！　防御体勢！」

　ドバッ！

「ぐぁっ……！？」

　血の大剣が至近距離で破裂し、飛び散った血刃(けつじん)が僕の体を容赦無く切り裂いた。

　しかし、まだ生きている。爆発の瞬間に身体強化を最大化したおかげで、なんとか致命傷は防げたらしい。

「み、みんなは……！？」

　傷を押さえながらみんなの姿を探すと、そこには惨状が広がっていた。

「ティルヒル……！　しっかりして！」

「どけアスル！　今薬使ったる！」

　漆黒の体と翼を真っ赤に染め、ティルヒルさんがぐったりと横たわっていた。

　その姿に心臓がヒヤリとし、絶叫したいのに喉が詰まって呼吸もままならない。

　彼女に治癒の魔法薬を振りかけているエリネンも重症だけど、アスルとフラーシュさんは無傷だ。きっとティルヒルさんが二人を庇ってくれたんだ……！

　－－待て…… カリバルは！？　慌てて背後を振り変えると、カリバルは血まみれになりながらも生きていた。

「あっ……　うっ……」

　しかし彼女は、いつの間にか接近していたヴェラドに背後から拘束され、その首筋に牙を突き立てられていた。

　ゴキュッ……

「あに、き……」

　ヴェラドが喉を鳴らす音、そしてカリバルのか細い声に、呆然としていた僕はようやく我に帰った。

「カッ…… カリバル！」

　槍を手に距離を詰める僕に、ヴェラドは直ぐにカリバルを離して大きく後ろへ飛んだ。

　カリバルが倒れ込み、事態を察したアスルが奴に切断水流で追撃をかける。

『海よ(マーレ)！』

　ジュバァッ！

　しかし、水流は大半がヴェラドの操る血刃(けつじん)に阻まれ、奴の体を浅く傷つけただけだった。

「ほぅ…… 中々腕の良い水魔法使いだな。さておき、ふむ……　粗暴にして繊細。実に面白い味わいだった。

　悪くないが、やはり只人(ただびと)の血程の満足感は無いな」

　口をもごもごさせてふざけた事を呟くヴェラドを視界に収めつつ、エリネンと僕はカリバルの元へ駆け寄った。

「おいカリバル、しっかりせぇ！」

「エリネン！　これ使って！」

「おう！」

　手持ちの治癒の魔法薬を渡すと、エリネンはすぐにそれをカリバルへ振りかけた。

「－－す、すまねぇ…… 油断したぜ。だが、もう大丈夫だ」

　すると少しして回復したカリバルが、妙に平坦な声を上げながら立ち上がる。

　それに安堵してヴェラドへ向き直った僕は、ふと吸血鬼の有名な逸話を思い出した。あの、牙を突き立てた相手を眷属にするという奴だ。

　そして今回の帝国や馬王国、魔導国の不自然な動き。普段と違った、まるで何かに操られているかのような……

　猛烈に嫌な予感がして、僕はバッと背後を振り返った。

　するとまさに、僕を怪訝そうに見るエリネンに、カリバルが三叉槍(トライデント)で襲いかかっている所だった。

「－－エリネン！」

「……！？」

　ギャリィン！

　僕の悲鳴のような声でそれに気づいたエリネンが、なんとかカリバルの攻撃を弾いた。

「カリバル…… おまはん、何のつもりや……！？　今のは笑えへんで！？」

「わりぃなぁエリネンの姉貴。ヴェラドの大姉貴が、姉貴達を殺せって言うんだ。気はのらねぇが、大姉貴の頼みは断れねんだよ」

「な、何を言うとるんや……！？」

　エリネンも他のみんなも、無表情で異常な事を話すカリバルに戦慄している。これは、間違いない……！

「エリネン、みんな！　今のカリバルはヴェラドに操られている！　きっと奴に噛まれたからだ！　多分、帝国や他の国の上層部も……！」

　僕がそう声を上げると、離れた場所から様子を見ていたヴェラドが感嘆の声を上げた。

「ほぉ。瞬時に我が秘術を見抜くとは、流石は雷光殿だ。さぁカリバルとやら、我が元へ来るのだ。貴様を幕下に加えてやろう」

「おう、よろしくな。ヴェラドの大姉貴」

　カリバルはそう応えながらスタスタと歩き、まるでそこが定位置かのように奴の斜め後ろに立った。

「くそっ……！　こんなの、どうしたら……！」

「嘘…… カリバル、そんな……！？」

　僕に続きアスルが震える声で呻く。ヴェラドは、それを見て口を三日月のようにして嗤(わら)った

「ふはは……！　実に良い顔だな、雷光殿。知っているか？　人の血の味は、その者が抱く感情によって変化するのだ。

　そして吾輩が特に好むのは、強烈な怒りが深い恐怖や絶望に変わった瞬間の血だ……！

　雷光殿も徐々に仕上がってきた様子。その首筋に牙を尽きててるのが、楽しみでしょうが無い……　ふは、ふははははは！」

　哄笑(こうしょう)する奴に、僕は思わず一歩下がってしまった。こんなにも…… こんなにも邪悪な人間がいるのか……！

　状況はこちらが圧倒的に不利。あの馬鹿げた再生能力と戦闘力に、一体どう立ち向かえば……！

　僕やみんなの心は、恐怖と絶望に覆われようとしていた。

　キィン……

（みんな、準備できたよ！　射線開けて！）

　そんな時、絆の円環(きずなのえんかん)を通してフラーシュさんの声が脳内に響いた。

　そうだ…… まだ希望はあった！　途端に力がみなぎり、僕らは彼女とヴェラドとを結ぶ直線上から飛び退いた。

『破壊の呪光《ディストラクティオ・ルクス》！』

　ジッ……！

　フラーシュさんがヴェラドに手を掲げて魔法名を叫ぶ。彼女からは眩い青い放射光と、背筋の凍るような強烈な魔法の気配がした。しかしその手からは、目に見えるものは何も放たれなかった。

「－－なんだ……？　強力な魔法の気配を感じたと思ったのだが、不発か……？」

　血刃(けつじん)で防御姿勢をとっていたヴェラドが首を傾げる。

　けど、今のは決して不発なんかじゃ無い。放たれたのは不可視の呪光。神をも呪った、禁呪中の禁呪だ……！

『雷よ(フルグル)！』

　バァンッ！

　突然僕が放った雷撃を、ヴェラドは寸前で反応して手で受け止めた。

「雷光殿よ。その魔法はもう見飽きたぞ……？　確かに良い魔法だが、吾輩を屠るには－－」

　呆れ顔でそう語っていた奴が異常に気づく。雷撃を受けて焼けこげた手が、再生しないのだ。

「な……！？　ち、治癒が始まらないだと！？　何故…… 何故魔神ニプラトの加護が！？　うっ……！？　オェェッ……！」

　困惑するヴェラドが、今度は体をくの字にして嘔吐し始めた。

　もう効果が出始めたのか……！　先ほどフラーシュさんが奴に打ち込んだのは、強力かつ致命的な放射線だ。

　それがヴェラドの細胞の最も重要な部分を不可逆に傷つけ、細胞分裂を停止させた。つまり、もう奴の体が再生することは無い！

「へへっ…… や、やった……！」

　魔力切れだろう。ヴェラドの様子を見届けたフラーシュさんが、ガックリと膝を突く。

「フラーシュさん……！　あとは任せて下さい！」

「貴様ら…… 吾輩に、何をした……！？　何をしたぁっ！？　うぐっ……！？」

　ヴェラドが憎悪の絶叫を上げながら血刃(けつじん)の群れを操ろうとする。

　その直前、なんとカリバルが奴の背中に三叉槍(トライデント)を突き刺した。

「き、貴様ぁ……！　なぜ支配が！？」

「あれ、わりぃ…… 大姉貴見てたら、無性にぶっ殺したくなっちまってよぉ……」

　激怒するヴェラドに、カリバルがフラフラと後ずさる。

　その致命的な隙に合わせて、エリネンが跳躍した。

　ザンッ！

「がっ……！？」

　彼女はヴェラドの両目を撫で切ると、カリバル担いでその場から離脱した。

「ったく、世話のかかる女や！　今やおまはんら、畳みかけんかい！」

「言われなくても……！　『水竜連斬(ジャラム・セカーレ)！』」

　間髪入れずにアスルが放ったのは、かつての強敵である水竜将軍ジャラムディカの技だった。

　幾重にも折り重なった切断水流が、ヴェラドの強靭な身体強化を貫通し、その体に賽の目状の深い裂傷を刻んだ。

「がっ……！？」

「あーし、もー怒った……！　『風竜裂渦(ヴァーユ・レーチャー)！』」

　意識を取り戻したティルヒルさんが、同じく風竜将軍ヴァーユディカが使っていた絶技を唱えた。

　彼女の放った超高圧の小型竜巻は、ヴェラドに触れた瞬間に爆散。その体をズタズタに切り裂いた。

「ゴボッ……　ゆる、さぬ…… 許さぬぞ……！」

　大量に出血し、手足も胴体もちぎれかけ。エリネンに切り裂かれて目も見えていない。

　にも関わらず、ヴェラドは怨嗟の声を上げながら僕に顔を向けた。

「それはこっちの台詞だ……　ヴェラド。僕は、決してお前を許さない……！」

　ゴロゴロゴロッ……

　天に向かって雷槍天叢雲《らいそうあめのむらくも》を掲げる。

　奴を倒すには、回復する暇を与えない程の強烈な一撃が必要。そう確信した時から育て上げていた巨大な積乱雲が、解放を急かすように唸りを上げる。

　その莫大な電荷を根こそぎぶつける。そう強くイメージしながら、僕は叫んだ。

『天雷《フルグル・カエレスティス》！！』

　－－カッ……！

　鮮血の魔王ヴェラドを、天から打ち下ろされた裁きの雷光が飲み込んだ。