第525話　鮮血の魔王(1)

　王都を飛び出した僕とエリネン、そしてフラーシュさんは、途中でティルヒルさん、それからアスルとカリバルのコンビと合流し、西の港街へと急いだ。

　そして二時間ほど全力で駆けて目的地に辿り着いたとき、僕らは愕然とした。

　目の前に聳え立つ都市防壁。その向こう側は炎で赤く染まり、大量の火の粉が舞い上がっていたのだ。

　にも関わらず、街の外に避難してきた人などは見当たらず、悲鳴すら聞こえない。炎が爆ぜる音のみが響いている。

「そんな…… まさか、もう……！」

　僕に背負われたフラーシュさんが、絶望の声色で呻(うめ)く。

　全滅。その予想を僕は必死に頭から振り払った。

「いえ…… まだ、まだどこかに生存者がいる筈です……！　防壁に登ってみましょう！」

　全員で防壁の上に飛び乗ると、眼下の街はやはり火の海だった。さらに通りや家の前などそこら中に、血塗れの住人が微動だにせず横たわっていた。

「う、動く人影が全く無いや無いか……！　こりゃあ、もう……」

「待ってエリぴょん！　向こうに広場が見えるよ！　あそこはまだ火の手が回ってないみたい！」

　僕らより少し高い位置に滞空したティルヒルさんが、街の中央付近を指す。

「先導して下さい！　生存者がいるかも知れません！」

「りょーかいっ！」

　防壁から飛び降りた僕らは、ティルヒルさんに先導して貰いながら街を駆けた。

　暫く走ると、家屋の群れの向こう側から微かに人の声が聞こえ始めた。

「広場に入るよ！　あっ……！？」

　先行したティルヒルさんに一瞬遅れて、僕らも広場に足を踏み入れた。

「「－－ゲラゲラゲラゲラッ！」」

　広場に響いていたのは重なり合う哄笑(こうしょう)だった。

　そこには数百の人影と、何かが積み上げられて小山のようになったものが幾つも見えた。

　人影に目を走らせると、目を赤く染めた人影が、別の人影の首筋に牙を突き立て喉を鳴らしていた。前者は下品な笑い声を上げ、後者のか細い悲鳴を打ち消してしまっている。

　その蛮行が至る所で行われ、広場はゆらめく炎と、住人達から流れ出た血で赤く染まっていた。

「「……！」」

　言葉を失う程の悍ましい光景に、僕らは暫し呆然としてしまった。

「ふはっ、ふはははは……！」

　そこへ、一際楽しげな笑い声が響いた。

　声の主を探すと、そいつは何か…… いや、この街の住人達の死体で築いた山の上に、傲然と腰を落ち着けていた。

　鮮血のように赤い長髪をたなびかせたその女は、冷たい美貌を笑みの形に歪めている。

「貴様らそう慌てるな！　白も赤も、赤子から年寄りまでよりどりみどりだ！　いくらでもあるのだぞ！　ふはははははっ！」

「申し訳ございません陛下！　このような宴など久方ぶりでして！」

「あぁ、最後の一滴まで飲み切るこの快感…… 何物にも代え難い……！」

　その女の言葉に、目を赤く染めた人影、吸血族(きゅうけつぞく)達が楽しげに応える。

「ふっ、はしゃぎおって。ふむ、この赤も中々に美味だった。しかし、もう少し寝かせた方が好みだな」

　陛下と呼ばれたそいつは、手に持っていた持った何かをポイと放った。

　ドサッ……

　死体の山の上から広場の石畳に投げ捨てられたそれは、年端も行かない少女だった。

　青白い顔を絶望に歪め、頬は涙に濡れている。ぴくりとも動かないその子の姿に、エマちゃんの姿が重なった。

　瞬間。腹の底から強烈な怒りが湧き上がり、目の前が真っ赤に染まった。

　あの風貌、そしてこの残虐性と威圧感…… 何より僕の直感が囁く。あいつだ……　あいつが……！

「－－ヴェラドォォォォォッ！！」

　激情に突き動かされるまま、僕は奴に向かって地を蹴った。

　一瞬で縮まる距離。ヴェラドがこちらに気づいて振り返る。

「貴様は……！？」

　首を狙った僕の刺突は、奴が瞬時に抜剣した細剣(レイピア)で逸らされてしまった。

　圧縮された時間の中、奴が返す刀で放ってきた刺突を、僅かに頬を裂かれながら躱す。

　僕はその間に槍を手元で回転させ、掬い上げるような切り上げを放った。

　ザシュッ！

「む……！？」

　胸元に縦一文字の傷を負い、奴が大きく後ろに下がって石畳に着地する。

　同じく石畳に着地した僕は、追撃をかけようと足を撓めた。その時、誰かが僕の肩を掴んだ。

「待てタツヒトの兄貴！　一人で突っ走んじゃねぇ！　あの腐れ外道は、俺ら全員でブチ殺してやろうぜぇ……！」

　振り返ると、僕の肩に手を置きながら、カリバルが険しい表情でヴェラドを睨んでいた。

「カリバルが珍しく良い事を言った。私たちは、タツヒトを一人で戦わせないために一緒に来た」

　続くアスルの言葉に、他のみんなも頷く。

「ごめん……　やろう、みんなで……！　討伐陣形！　フラーシュさんは用意を！」

「「応！」」

　僕の声に応えてくれたみんなが陣形を組む。前衛は僕を中心に、左右にエリネンとアスル。中衛にティルヒルさん、後衛にアスルとフラーシュさんの並びだ。

　臨戦体勢となった僕らを…… いや、僕を見て、ヴェラドがハッと息を飲んだ。

「ふはは……！　そうか。グラツィアから風貌は聞いていたが、貴殿がそうなのか……！」

　奴は頬を歪めると、むかつくほどに洗練された動作で一礼した。

「お初にお目にかかる、タツヒト王。吾輩の名はヴェラド。今は帝国の公爵などをしている。

　先ほどの、男とは到底思えん技の冴え…… 流石は音に聞こえし雷公殿だ」

「－－その通り。僕がタツヒトだ。ヴェラド。お前がこのおかしな戦争を引き起こしたことは分かっている。

　けど、なぜこんな事をしたんだ！？　お前の狙いは僕の筈だろう！？」

　広場の惨状を指して問い詰めると、奴はただ笑みを深めただけだった。

「ふはは、そうとも。しかし、ご馳走の前に軽食を摘むなど、誰でもやる事であろう？」

「お前……！」

「ふふ…… 良い表情だ。聞いた通り美貌に、背筋が凍るような殺気……　良い、非常に良いな……！　さて、では味の方は……」

　奴は、おもむろに自身の細剣(レイピア)を口元へ持ってくると、僕の血がついた切先をベロォと舐めた。

「うっ……！？」

　血を、味見されてる……！？　なんだこれ、すっごく嫌だ……！　いや…… それどころじゃない。奴の胸元。決して浅くない一撃を入れた筈なのに、その傷がいつの間にか完治していたのだ。

　吸血族(きゅうけつぞく)は傷の治りが早い聞いてたけど、これは異常だ。ロスニアさんの神聖魔法並みだぞ……！？

　僕がいろんな意味でヴェラドに戦慄していると、口の中で血を転がしていた奴が目を見開いた。

「……！？　こ、これは…… なんたる……！ なんたる芳醇たる味わいか！

　白なのに赤の風味もある……　軽やかな口当たりの奥に、熟成された強烈な旨みまで……！

　素晴らしい…… この世に生まれ落ちて数百年。今までこれほど美味な血を飲んだ事は無い！

　あぁ、魔神ニプラトよ…… 吾輩にこのような機会を頂き、感謝の念に耐えませぬ！」

　長々と僕の血について語ったヴェラドは、今度は歓喜の笑みを浮かべながら虚空に祈り始めた。

　その様子も異様だけど、もっと気になる事があった。

「魔神、ニプラト……？　誰か聞き覚えは……！？」

　問いかけてみるも、みんな首を横に振るばかりだった。

　やっぱり聞いた事の無い名前だ。名前の感じからして、アラク様の同僚でも無さそうだけど……

　祈りを終えたヴェラドがこちらに向き直る。

「－－これ程の逸品、是非じっくり味わいたい。しかし周りの小虫共が邪魔だな……

　我が精鋭達よ、暫し宴は中断だ！　わざわざこの国の王が我々を出迎えてくれたのだ！　こちらも存分に応えようではないか！」

　ヴェラドの声に、様子を伺っていた吸血族(きゅうけつぞく)達がじりじりと距離を詰め始めた。

　数は数百。精鋭というだけあって位階の平均も高め。真面目に相手をするのは結構骨が折れそうだ。

「いいさ、歓迎するよ……　ただし、アウロラ王国流だ……！　フラーシュさん！」

『宵闇の太陽(ノクス・ソラリス)！』

　僕の合図とともに、フラーシュさんが空に向かって光弾を打ち上げた。そして。

　－－カッ！

　上空で膨張した光弾から、夏の日差しのような強烈な陽光が降り注いだ。

「「－－ぎゃぁぁぁぁっ！？」」

　太陽と同じ性質の光に炙られ、皮膚を爛れさせながら吸血族(きゅうけつぞく)達が逃げ散っていく。

　しかし、一人だけその場から動かない者がいた。ヴェラドだ。奴は皮膚から僅かに煙を上げならも、全く堪えた様子が無い。

「ほう、これが話に聞く日光浴か。この程よい痛み…… 悪くないな」

「う、嘘……！？　普通の吸血族(きゅうけつぞく)なら、絶対耐えられない紫外線の強度なのに……！」

「肌が焼かれる速度を、奴の回復速度が上回ってるのか……！？」

　驚愕するフラーシュさんと僕を他所に、奴は哄笑(こうしょう)と共に両手を広げた。

「ふはははは！　心外だな。この吾輩を、そこらの平凡な吸血族(きゅうけつぞく)と一緒にするなど……！

　吾輩こそは吸血族(きゅうけつぞく)の最も古く純粋な血を引く者…… 鮮血の魔王、ヴェラドである！

　さぁ魔神ニプラトよ、どうかご照覧あれ！　これよりこの極上の贄を、あなた様に捧げて見せましょう！」