第499話　武の極地(1)

　ティルヒル達が風竜将軍ヴァーユディカとぶつかった時、王都を円環上に囲う地下街でも戦いが始まっていた。

　強化された外壁を突き破り、二体の地竜(テラ・ドラゴン)が侵入してきたのだ。

　大地を揺るがす巨体と分厚く強靭な甲殻。生体戦車とも呼べるその怪物を迎え撃ったのは、キアニィとエリネンが率いる警邏(けいら)士団だった。

「しっ！」

　ガァンッ！

　キアニィが放った蹴りが地竜(テラ・ドラゴン)の顔面に炸裂し、広大な地下空間に轟音が響く。

「ガァッ……！」

　地竜(テラ・ドラゴン)は衝撃にふらつきながらキアニィを睨んだが、反撃には転じず、地魔法を使ってその巨体を地面に沈め始めた。

　それに対してキアニィは慌てず、周囲に展開しているナノ達蛙人族(あじんぞく)へ声を張り上げた。

「あなた達！　逃してはいけませんわよぉ！」

「「承知！」」

　ナノ達が一斉に放ったのは鉤縄(かぎなわ)だった。何十もの鉤(かぎ)が地竜(テラ・ドラゴン)の体に食い込み、数百人の蛙人族(あじんぞく)が一斉に縄を引く。

　すると流石に力負けしたのか、巨竜は地面の上に引きずり出された。

「グルルルッ…… ボガッ！？」

　苛立たしげに唸る地竜(テラ・ドラゴン)の顔面に、再びキアニィの蹴りが炸裂する。

「ふふっ、隙だらけですわぁ。そんなに慌てないで、もっとわたくし達と遊びましょう？」

　地下街に侵入した地竜(テラ・ドラゴン)達は、キアニィ達を無視して王城の方へ向かおうとしていた。

　しかし彼女達がそれを許すはずも無い。もう一体の地竜(テラ・ドラゴン)の方にも、決死の足止めが行われていた。

「おらぁっ！」

　エリネンが別の地竜(テラ・ドラゴン)の側を風のように駆け抜け、気合いと共に夜曲刀(やきょくとう)を振り抜く。

　ザシュッ！

「グルッ……！」

　甲殻の隙間を狙った鋭い斬撃。それは深傷を負わせるものではなかったが、巨竜の強力な身体強化を貫通して肉を断った。

　対する地竜(テラ・ドラゴン)は、やはり地中に潜ろうとした。しかし、周囲に展開したナァズィ族の地魔法と、兎人族(とじんぞく)による鉤縄(かぎなわ)により、その巨体は地面の上に引き戻された。

「よっしゃあ！　おまはんら、そのまま頼むでぇ！」

「「おぉ！」」

　そうした攻防が何度が続き、キアニィ側の地竜(テラ・ドラゴン)の甲殻には所々ヒビが入り始め、エリネン側の個体は巨体を血に染めていった。すると。

　ズズンッ……！

　強い揺れと共に、王城の方から肌が泡立つような凄まじい殺気が放射されてきた。エリネンが悔しげに眉をしかめる。

「おいキアニィ。この揺れと気配……　さっきウチらが通してもた奴とタツヒトらが戦っとるんやんな？」

　地下街を警備していた二人は、港と空からの強烈な殺気に気を取られ、何者かが高速で地下街を通過するのを許してしまったのだ。

　その後を追いかけるように地下街に侵入してきたのが、眼前の二体の地竜(テラ・ドラゴン)だった。

「ええ、痛恨の不手際ですわぁ。せめてこの方達をここで足止めしなければ…… あら？」

「「グルルルルッ……！」」

　気づくと、地竜(テラ・ドラゴン)達の雰囲気が変わっていた。

　先程まではなんとかこの先に進もうと必死だった二体は、今は明確で強い殺意を二人に向けていた。

「どうやら、先にわたくし達を倒す事にして下さったようですわねぇ。エリネン、お気をつけ遊ばせ？」

「はん、誰にもの言うとんねん！　さっさとこのデカブツども片づけて、タツヒト達を助けに行くで！」

「「ボガァァァァァッ！！」」

　怒りの咆哮を上げて迫る地竜(テラ・ドラゴン)達を、二人は不敵な笑みを浮かべながら迎え撃った。

＊＊＊

　奇襲から始まった地竜将軍ムルヴァディカと僕との戦いは、加速度的に激しさを増していた。

「しっ！」

　ギィンッ！

　突き込んだ槍が将軍の盾で横に逸らされ、僕の体制が僅かに崩れる。

「ぬぅんっ！」

　その隙を逃さず、将軍がもう一方の手に持ったサーベルを振るう。

　槍の引き戻しは間に合わない。僕は槍から離した片手を将軍に向けた。

『雷よ(フルグル)！』

　バリッ……！

　至近距離での雷撃。回避など間に合わないはずの一撃は、しかし将軍にダメージを与えなかった。

　奴は僕が雷撃を放つ予備動作を見た瞬間、サーベルの軌道を無理やり変えて地面に突き刺したのだ。

　結果、雷撃の大部分はサーベルから床に避雷されてしまい、その奥に居た将軍には届かなかったのである。まるで最初の奇襲の時の焼き増しだ。

　火魔法も試してみたのだけれど、火球は何度放っても受け流されてしまい、会議室の天井や壁が壊れただけだった。

　少しでも衝撃が加わると爆裂する、ほとんど実体の無い火球を受け流す…… どうやったらそんな芸当ができるのか全く分からないのだけれど、将軍は涼しい顔でそれを実演していた。

　さておき、雷撃は槍を引き戻す時間稼ぎにはなった。

「ぜぁっ！」

　次に僕は、穂先に遠心力を加え、敵の頭部を断ち割るつもりで大上段から槍を打ち下ろした。

　ギャリッ……！

　しかし、その渾身の一撃がまたしても防がれる。将軍は奇妙な形の短剣を頭上に交差させ、僕の槍の穂先を受け止めていた。

　いつの間に生成したのだろうか。短剣は、持ち手に対して垂直に刃が付いた特殊な形状をしている。

「ふん……！　はぁぁぁっ！！」

　気合いと共に槍が押し返される。次の瞬間、将軍の戦い方は、先ほどまでのサーベルと盾を用いた堅実なものから一変した。

　短剣での刺突を高速かつ連続で放つ、超攻撃的スタイルへと変化したのだ。

「くぅっ……！？」

　僕は今、身体能力と神経伝達速度を強化する雷化(アッシミア・フルグル)の魔法を使用している。

　だというのに、将軍が繰り出す高速連撃は僕の処理能力の限界を超えつつあった。

　速いだけじゃない。まるで、次の攻撃がどんどん受けづらくなるよう、全て計算されているかのような攻撃だ。

　防戦一方の中、剣戟の音は際限なく加速していき、途切れ目を認識できない甲高い金属音を奏で始める。

　不味い…… もう、捌ききれない……！

　パキッ……！

　そう思いかけた時、将軍の短剣が中程から砕けた。武器の方が耐えきれなかったのだ。

「むっ……！？」

「ぶはぁ……！」

　将軍が一歩下がると、僕が一呼吸つく。その直後、将軍はまた別の武器を生成して襲いかかってきた。

　それから彼は、根、槍、大剣、暗器…… あらゆる武器を生成し、その全てを達人級の業前で操り、独特の野生的な体術も絡めて僕にぶつけて来た。

　一体どれほどの修行を積めばこれほどの領域に至れるのか…… その攻撃を必死に捌く内に、僕の中には敵である将軍への畏敬の念さえ生まれ始めていた。

　僕はいつの間にか、将軍との戦いに夢中になっていたのだ。

「……？」

　そんな攻防が暫く続いた後、将軍が初めて僕から意識を逸らし、腕を大きく引き絞った。

　なんで僕との戦いの最中に僕以外を見ているんだ……？　視線は先は…… 僕の背後？　－－しまった、プルーナさんだ！

「ぅあぁぁぁっ！？」

　僕は悲鳴のような声を上げながら、伸びかけた将軍の腕を槍でかちあげた。

　ゾンッ……！

　放たれたのは正拳突きのような延撃(えんげき)。それは極太の光の帯となって王城を穿った。

　急いで背後を振り返ると、会議室の壁には綺麗な大穴が開いていて、それは巨大な構造物である王城の奥深くまで続いていた。

　そして、まだうっすらと煙を上げる大穴のすぐ下に、恐怖に顔を引き攣らせたプルーナさんが立っていた。

　よ、よかった……！　寸前で軌道を上に逸らすことに成功したらしい。安堵感に思わずへたり込みそうになる。

　が、僕はそれをなんとか耐え、残心する将軍から視線を外さずにプルーナさんの側まで下がった。