第457話　王の最後(1)

　ドッ……！

「うぁ……？」

　背中に受けた軽い衝撃に意識が覚醒すると、直ぐ側に星空を背景にしたヴァイオレット様の泣き顔があった。

　助かった…… どうやら、空から落ちて来た僕を彼女がキャッチしてくれたようだ。

　しかし今日は気絶してばかりだ。あと、目覚めた瞬間に好きな人が泣いてくれていると、こう、嬉しいやら申し訳ないやら……

「タツヒト……！　みんな、タツヒトは生きているぞ！」

　彼女の言葉に周囲から安堵の声がして、直ぐにキアニィさんとゼルさんも走り寄ってきてくれた。二人とも目に涙を溜めている。

「無事で良かったですわぁ…… ここからも微かに見えていましたわよ、空を覆う蒼い光が……！　とても美しい光景でしたわぁ……」

「ほんとーによく帰って来たにゃ！　あのハゲ蛇に連れ去られた時には、心臓が止まるかと思ったにゃ！」

「すみません、ご心配をおかけしてしまって……　あっ、覆天竜王(ブリトラ)はどうなりましたか……！？　多分倒せたと思うんですが……」

「ああ、それならばこちらだ」

　ヴァイオレット様が僕を抱えたまま体の向きを変えてくれた。すると、視界に飛び込んできたものに思わずびくりとしてしまった。

　僕らが居る大魔巌樹(まがんじゅ)の最上階に、覆天竜王(ブリトラ)の見上げるように巨大な頭部が転がっていたのだ。

　全体が黒く炭化して微かに煙をあげており、長大だった胴体はそのほとんどが消し飛んでしまっている。

　眼球も白く濁りぴくりとも動かない。やった…… あの強大な蛇竜(だりゅう)の王を、倒すことが出来たんだ……！

「君が落ちてくる少し前に落下してきたのだ。あの強靭な覆天竜王(ブリトラ)の肉体をここまで破壊するとは……

　金剛蒼雷(ヴァジュラ)と言っていたか？　本当に凄まじい魔法だ……！」

「はい……！　でも、殆ど槍と運のおかげですよ。あれを放つのに本当に最高の環境でした。　－－あれ、そういえば槍は……？」

　自分の手に槍が無い事に気づいて慌てると、ゼルさんが気の毒そうに首を振った。

「この辺には降って来てにゃいにゃ…… さっきからウチもチラチラ上を見てるにゃけど、あの槍黒いからにゃぁ……」

　そう言われて空を見上げ、僕は絶望した。確かにこの真っ黒な星空を背景に、黒い槍を探すのは困難だ。

　すでに何処かに落下した可能性があるけど、周囲は広大な森だ。捜索するのはかなり難しいだろう。

　なんて事だ…… これじゃ、アラク様や鷲の神獣(ナシュル・イルフルミ)様に申し訳が立たない……

「そう、ですか…… ところで、僕はなんで助かったんでしょう？　僕、相当な高度から落下してきた筈なのに、そんなに衝撃を受けなかったような……？」

　僕の疑問に、キアニィさんが静かに答えてくれた。

「－－レシュトゥ様が、闇魔法でタツヒト君を減速させてくれたんですの。最後の力を振り絞って……」

「最後の、力……？ そうだ……！　レシュトゥ様はご無事なんですか！？」

　僕が最後に見た時、彼女は覆天竜王(ブリトラ)の渇死熱波(トリシュナ・ヴァーユ)を受けて倒れ込む所だった。

　奴も余力が無かったのか、普段の威力は出ていなかったようだけど、それでも直撃していたはずだ。

　三人は僕の言葉に答えず、鎮痛な表情で歩き出した。向かう先には、横たわるレシュトゥ様と、彼女を囲む後衛組のみんなの姿があった。彼女達の表情も一様に鎮痛だった。

「ヴァイオレットさん。タツヒトさんをレシュトゥ様のお側に……　お話があるそうです……」

「ああ……」

　プルーナさんに言われ、ヴァイオレット様は僕をレシュトゥ様の隣へ下ろしてくれた。

　するとみんなの陰になっていた彼女の全身が見え、僕は息を呑んだ。

「タツヒト君…… よくやってくれましたね……」

　そう言って微笑むレシュトゥ様の顔は青白く、明確な死相が浮かんでいた。

　何より彼女の下半身は丸ごと消失し、残った上半身も、所々皮膚や筋肉が削り取られたように無くなっていた。

　そしてその痛々しい傷口の奥…… そこには見覚えのある金属骨格や、人工の臓器のようなものが露出していた。

「レシュトゥ様……　そのお身体は……！？」

「うふふ、驚いたかしら……？　でも、前に言ったでしょ？　この手の、機械人形の技術を使った手術にはちょっと経験があるって。

　本来なら許されない永い年月…… それを、私は自分の体を機械化する事で生きて来たの。でもそれも今日で終わりね……」

　彼女の言葉に呆然としつつ、僕は半ば反射的にロスニアさんの方を見た。

　しかし高位の聖職者であるはずの彼女は、俯いたまま静かに首を振った。

「だめ、だったんです。最高位の神聖魔法を使っても、機械人形に特化した治療を試みても、レシュトゥ様の肉体は修復されませんでした……　私には、止血するのが精一杯で……！」

「そんな……　どうして……！？」

「ありがとうロスニア…… あなたのその真心が私を癒してくれるわ。けれど、どんな魔法でも時間は巻き戻せないの。

　これが私の寿命……　騙し騙しやって来たけど、もう細胞が限界なの。だから、もういいのよ……

　こうして覆天竜王(ブリトラ)の最後も見届けられたし、思い残すことも－－」

『許さん……』

　レシュトゥ様の言葉を、地獄から響いたような怨嗟の声が遮った。

「「……！？」」

　信じられない思いで声に振り返ると、殆ど頭部だけになった覆天竜王(ブリトラ)が、牙を剥きながら僕らに飛びかかって来ていた。

　あ、あの状態で生きてたのか！？　くそっ、魔力切れで力が全く入らない……！

　完全に不意を突かれ、他のみんなも動けずにいる中、巨大な顎(あぎと)が眼前に迫る。

　しかしその巨大な口が僕らを噛み砕く直前、上空から何かが高速で飛来した。

　－－ヒュゥゥゥン…… ドガッ！！

『がっ……！？』

　こちらに飛びかかっていた覆天竜王(ブリトラ)は、凄まじい勢いで地面に叩きつけられ、僕らのすぐ目の前で停止した。

　その頭部には、遥か上空で無くしてしまったと思っていた僕の愛槍、雷槍天叢雲《らいそうあめのむらくも》が深々と突き刺さっていた。

『おの、れ…… 化石蜘蛛、がぁ……』

　憎々しげな呟きを最後に、覆天竜王(ブリトラ)は今度こそ絶命した。

　数秒ほど呆然としていた僕は、はっとしてエルツェトの大森林の方に向き直り、深々と頭を下げた。

「アラク様…… ありがとうございます」