第436話　調停者

「うおっ……！？」

　自分が放った雷撃の予想以上の威力に驚きつつ、僕は頭を失った石像鬼(ガーゴイル)を油断なく観察した。

　警備機械人形(きかいにんぎょう)みたいに、急所が頭じゃない可能性もある。

　しかし、鎧を着込んだ巨体はそのままぐらりと傾き、音を立てて地面に倒れ伏した。

「－－ふぅ…… いまいちまだ加減が分からないんだよね……」

　雷光を帯びた槍の穂先に目をやりながら、ポツリと呟く。

　アラク様に槍を強化してもらってから、通常の雷撃でもかなり威力が出るようになってしまったのだ。

　大変ありがたいのだけれど、制御できない力はチーム戦では危険だ。もっと練習しないとな……

　槍の穂先を下げて残心を解くと、僕の元へ後衛のみんなが駆け寄ってきた。

「タツヒトさん、お見事です！　でもまた無茶なことを……　すぐに腕を見せて下さい！」

「す、すみませんロスニアさん。いてて……」

　水流ブレスにさらされて所々出血している腕を掲げると、ロスニアさんはすぐに治療を始めてくれた。

「ね、ねぇタツヒト氏。これって魔物だよね？　なんでうちの城の地下に……！？」

　フラーシュさんが、石像鬼(ガーゴイル)の死骸を恐々と指差しながら言う。確かに、実家の地下にこんなのがいたらびっくりするか。

「はい…… 放射光もありましたし、魔物で間違いないと思います。警備機械人形(きかいにんぎょう)よりかなり強力な門番でしたけど、この場には色々と場違いですね……」

　この地下ダンジョンを作ったのは創造神なので、この門番を配置したのも、かの神はずだ。

　そして創造神の教えである聖教では、魔物は敵という事になっている。なのになぜ……？

「－－はい。治りましたよ、タツヒトさん」

「っと…… いつもありがとうございます、ロスニアさん」

「どういたしまして。うふふ」

　微笑むロスニアさんに一瞬見惚れてしまう。そこへ、僕が吹き飛ばしてしまった前衛の三人も合流した。

「あ…… みんな大丈夫ですか！？　すみません、咄嗟に吹き飛ばしてしまって……」

「いや、あぶにゃー所だったから助かったにゃ！」

「水魔法使いは文字通り絡め手も得意なのに…… 油断しましたわぁ」

「しかし、位階の割に妙に手強い魔物だったな…… この鎧が特殊なのだろうか？ いや、それだけとは－－」

　石像鬼(ガーゴイル)の死骸、頭が吹き飛んだ首元を覗き込んだヴァイオレット様が、目を見開いて動きを止めた。なんだ……？

「ヴァイオレット、どうしたでありますか？」

「ま、待てシャム！　なんでも－－」

　その制止は間に合わず、同じものを見たシャムまでもがびくりと体を硬直させた。

　二人の尋常でない様子に、全員が慌てて死骸の首元を覗き込んだ。

　死骸の首元、肉が焼けこげた断面からは血が流れ、まだうっすらと煙が立ち上っている。

　最初は二人が何に驚いているのか分からなかった。けれど、僕もやっとその異常に気づいた。断面から除く首の骨が、金属のような光沢を放っていたのだ。

　さらに観察すると、それはただの金属でもなかった。非常に微細は、緻密な電子回路を思わせる人工的な構造を持ってい他のだ。

　どう見ても自然のものじゃない、明らかな改造跡……　それにこの技術……　

「－－し、神経増強回路、それに化学合成器官を有する高強度金属骨格…… 骨格筋や臓器にも、改造の跡が見られるであります……　シャムと、同じであります……」

　首なし石像鬼(ガーゴイル)の前に膝を着き、呆然と言葉を紡ぐシャム。その姿に、僕も含めた全員の表情が強張った。

「この魔物には、シャムの体と同じ技術が……　同じ、戦闘偏重の設計が見られるであります……

　なら、シャムも……？　シャムもあんなふうに、人を襲うために……？」

「シャ、シャムちゃん！ 違うよ……　あれは魔物で、シャムちゃんとは違う……！　同じなわけが無いよ！」

「シャム、落ち着くのだ……！　同じ技術が使われていただけだろう……！？　目的まで同じとは限らないはずだ……！」

　プルーナさんとヴァイオレット様がシャムの肩を揺らし、全員が口々に彼女を慮る言葉を掛ける。

　すると、彼女はハッとしたように顔を上げ、僕ら顔をゆっくりと見回した。

「みんな…… た、確かに、不確定な情報のみで判断すべきでは無いでありますね……　ありがとうであります。もう大丈夫。心配かけて、ごめんであります」

　そう言ってぎこちなく笑う彼女に、みんなそれ以上何も言う事ができなかった。

　それから僕らは、石像鬼(ガーゴイル)が守っていた通路の先へと進んだ。

　その突き当たりには頑丈そうな隔壁があり、脇にはお馴染みの読み取り装置もあった。しかし……

　ビーッ…… ビーッ……

「あ、あれ……？　な、なんで……！？」

　フラーシュさんが何度装置に手をかざしても、エラー音がするだけで隔壁が動かないのだ。

「－－フラーシュ、ちょっとシャムにもやらせて欲しいであります」

「シャム氏……？　う、うん。でも、ここって王家の人しか－－」

　－－ガシュンッ……！　ガァァァァ……

　しかし、シャムが背伸びして装置に手をかざした瞬間、隔壁はあっけなく開き始めた。

「あ、開いちゃった……　なんでぇ……？　あたし、王族なのに……」

「やっぱり…… みんな、入るであります」

　硬い表情のシャムに続いて隔壁を潜ると、そこには既視感のある光景が広がっていた。

　部屋の中央に鎮座するのは、人間大の透明なカプセルが四つ。中身は空だけど、シャムが眠っていたものと酷似している。

　そしてその周囲には様々な装置や計器、コンソールらしきものが並んでいる。

「似てるね……　シャムが居た古代遺跡と」

「はいであります……　少し、調べてみるであります」

　そう言ってコンソールを操作し始めたシャムだったけれど、彼女は数分もせずに手を止めてしまった。

「ダメでありますね……　すでに、全ての情報が消去されているであります……

　この容器の規格……　きっと中には、シャムと同型の機械人形(きかいにんぎょう)が入っていたはずであります……　一体、今はどこに……」

　消え入るようなシャムの声に、部屋の中に沈黙が降りる。そんな中、周囲を観察していたキアニィさんが声を上げた。

「あら…… シャム。あの容器の下の方、何か書いてありますわよ？」

「……！　み、見せて欲しいであります！」

　全員でカプセルの所に集まると、確かに商標のような感じで何かの文字が印字してあった。

「これ、古代語だね…… パリス、ビルティ…… 意味は、調停者(ちょうていしゃ)、かな……？」

「ちょうていしゃ……？　どんな意味だにゃ？」

　フラーシュさんの翻訳に、ゼルさんが首を傾げた。

「えっと、争い事を仲裁する人……　喧嘩している人達の仲直りを手伝ってくれる人、って感じですかね。

　－－もしここに居たのがシャムと同型なら、シャムは、平和のために創られたのかもしれないね……」

「平和の、ため…… そうでありますか……」

　僕の言葉に、シャムは安堵したようにゆっくりと息を吐いた。

「－－まぁ、あんまり気にしなくていいと思うけど」

「え…… な、なんででありますか！？」

　目を見開くシャムに、僕は言葉を続けた。

「だって、シャム自身が言ってくれてたじゃない。シャムは僕らの家族で、仲間で、それが一番大事だって。あれ、嬉しかったなぁ……

　さっきの魔物には僕もびっくりしたけど……　やっぱり、シャムがどう生まれたかよりも、どうしたいのか……

　今、僕らと一緒に居たいと思ってくれている事の方が、よっぽど大切だと思うんだよね」

「あ…… 確かに、言ったであります…… －－あはっ…… あはは……！　そうであります……！　そうだったであります！」

　驚愕の表情から一転。シャムは花が咲くような笑顔で僕に飛びついてきた。

　嬉しくなって抱き返すと、他のみんなも僕ごとシャムを抱きしめてくれた。フラーシュさんもおずおずと抱擁に参加してくれている。

「タツヒト、みんな、ありがとうであります……　－－では、当初の目的を果たすであります！　みんな、部品の捜索を手伝って欲しいであります！」

　元気を取り戻したシャムの元、僕らは部屋の中を隈なく捜索した。

　すると、奥の方に部品庫のような部屋を見つけた。全員でそこをひっくり返すように探すと、いくつもの機械部品や生体部品の中に、それはあった。

　透明なカプセルに封入された、人の胴体部分の金属骨格標本…… 正(まさ)しく、機械人形(きかいにんぎょう)の胴体パーツだった。