第433話　ガールズトーク

　全方位銃撃トラップの部屋以降、警備機械人形(きかいにんぎょう)達は、実弾銃と光学銃の両方を織り交ぜて襲撃してくる様になった。

　鉛玉と光線が入り混じった攻撃は、僕の風の防壁とフラーシュさんの光学防壁の双方を張れば防ぐ事ができる。

　でも、いちいちそんな事をやってたら魔力が持たないし、こっちからも攻撃できない。

　なので僕らは、身体強化を最大化した前衛組が突貫して敵を蹴散らすという、非常に脳筋な方法でダンジョン攻略を進めていた。

「ふぅー…… やっとこの階の資料庫に着きましたね」

　通路を抜けた先に広がったサーバールームのような光景に、僕はほっと息をついた。

　この禁書庫のダンジョンの地下六階以降は、広大な迷路区画を抜けた先に、こうした資料庫スペースが設けてある構造になっている。

　ここには次の階層に続く階段もある上に、敵が出現しない安全地帯でもあるのだ。

「ああ、中々大変な階層だった…… さて、もう時間的には夜だ。今日はここで野営にしよう」

　ヴァイオレット様の言葉に全員が頷き、テキパキと寝床と食事の用意を始めた。

　そしてみんなで食事を始めて暫し経った頃、口数も少なく何かを考え込んでいたフラーシュさんが口を開いた。

「－－ねぇみんな。なんかここ、始祖様が言ってたより難易度高くない……？　さっきの実弾銃の罠の部屋とか、もしタツヒト氏がいなかったら……」

「ええ…… 後衛は、全滅していたかも知れませんわねぇ。本来ならわたくしが未然に防ぐべきだったのに、情けない限りですわぁ……」

　キアニィさんが悔しそうな表情で俯く。彼女はこのパーティーの斥候なので、責任を感じてしまっているようだ。

「いやいや、あんなの気付きようが無いですよ…… フラーシュさん言うとおり、難易度が聞いてたより高い印象でしたし。ちょっと殺意が高すぎますよね。

　もしかしたら、レシュトゥ様も想定していないような、何か不測の事態が生じているのかも……」

「そ、そうかなぁ……？　あたし、普段の行いが行いだから、始祖様から厄介払いされてもおかしく無いかなー、なんて……」

「うふふ、考えすぎですよ。レシュトゥ様がフラーシュさんに向ける眼差しは、慈愛に満ちたものでしたから」

「むむむ…… ロスニア氏がそう言うなら、そう、なのかなぁ……」

　僕らの言葉を受けて、フラーシュさんの不安げだった表情は幾分か和らいだようだった。

　安心して食事に戻ろうとした所で、今度はシャムが思い詰めた表情をしているのが目に入った。あれ、どうしたんだろう？

「－－フラーシュ、提案があるであります。フラーシュは、ここで引き返すべきであります。

　もちろん安全な地下五階までシャム達が送るであります。あとは、シャム達で何とかして見せるであります……！」

　シャムの言葉に、僕らは驚きつつも少し納得してしまった。このダンジョン攻略の目的は、シャムの部品の回収だ。

　それが想定より危険だとわかったのなら、これ以上自分の事情にフラーシュさんを巻き込むわけには行かない。シャムはそう考えたのだろう。

「え…… あ、あたし…… もしかして邪魔だった……？」

　しかし、僕らはシャムの意図を理解できたけど、まだ付き合いの浅いフラーシュさんには通じなかった。

　彼女は驚愕の表情を浮かべると、その目からぽろぽろと涙を流し始めた。な、泣かせてしまった……！

「わ……！？　いいい、いや！　違うであります！　えっと、その、シャム達はいつもこんな感じで、命懸けになる事を覚悟しているであります！

　で、でも、フラーシュはそこまで想定していなかったはずで……　だから……！　あわわ……」

　フラーシュさんの頭を高速で撫でながら、シャムは必死に弁明を繰り返した。するとフラーシュさんの顔に理解の色が浮かび、涙も徐々に止まっていった。

　二人を見守っていた僕らは、その様子にほっと安堵の息を吐いた。あ、焦ったぁ……

「そ、そういうこと……？　よ、よかったぁ……　－－ありがとう、シャム氏。でも、せっかくここまで来たし、あたしもついていくよ。その、ちょっとは役に立ててるみたいだし……」

「いやいや、ちょっとどころじゃないですよ。フラーシュさんが居てくれたら物凄く心強いです！」

「そ、そう？　な、ならよかったよ……」

　僕の言葉に、フラーシュさんはふいと顔をそむけてしまった。

　あ、あれ……？　もしかして、さっきのハイタッチ、やっぱり不味かっただろうか……？

　－－フラーシュさんて、僕の地球世界のオタクな友達、秋山くんと何だか似てるんだよね。雰囲気とか、喋り方とか、眼鏡な所とか……

　多分そのせいで、僕は彼女に変な親近感を覚えてしまっているんだ。距離感を間違えてしまわないように気をつけないと……

＊＊＊

　時刻は深夜。早番だったタツヒト達は床についており、今は穏やかな寝息を立てている。

　一方、遅番であるヴァイオレット、ゼル、プルーナ、フラーシュの四人は、タツヒトが出した小さな灯火を囲みながら話し込んでいた。

「ま、魔導国の地下街って、そんなにすごい場所なんだね…… へ、へぇー……」

「そうだにゃ。裸よりえろい格好のにいちゃん達が、通り中に何十人も並んでて、それが何階層も続いてるんだにゃ！　フラーシュも一回行ってみるといいにゃ」

「と、通り中に、何十人も……！ ゴクリッ……」

　ゼルの語る魔導国の様子を、フラーシュは顔を赤らめながら熱心に聞いている。

　一方プルーナとヴァイオレットは苦笑いしていた。

「えっと…… 名前通り、ちゃんと魔導教育も進んだ所でしたよ？　その、確かに地下街もすごかったですけど……」

「ふふっ、彼女にとっては正に理想郷だったのだろう。　－－ところでゼル。あそこの賭博場で君が何度無一文になったのか…… 覚えているだろうか？」

「そんにゃの、覚えているわけにゃいにゃ！　でも、素寒貧に泣いているウチを、みんにゃが迎えに来てくれた事は覚えてるにゃ！　いつもありがとうだにゃ！」

「ほぅ。回数は覚えていないが、感謝は忘れていない、と…… 不思議な事を言う女だな、君は」

　ヴァイオレットの言葉に穏やかな笑い声が起こり、会話が一瞬途切れる。

　フラーシュは、共に灯火を囲む仲間達に目をやりながら、とても穏やかな心持ちで微笑んだ。

　内向的で人見知りだった彼女は、始祖神の直系としての周囲からの敬いと期待に耐えられず、あの巨大な城の中でひっそりと隠れるように暮らしてきた。

　とある出来事をきっかけに、母である先代の女王を亡くしてからは、その傾向はより強くなっていた。

　しかし、これは彼女自身も驚いている事だが、タツヒト達とは不思議と楽しく過ごすことが出来ている。

　この国に対して完全なる部外者だからか、彼らはフラーシュを王女ではなく、ただの仲間として扱ってくれている。それが、彼女にとってとても心地よいのだ。

「みんな、よく眠ってるね……」

　フラーシュは、寝息を立てている仲間達の方へと視線を向けてそう呟いた。

　そして、毛布に包まり無防備な寝顔を晒しているタツヒトを目にした瞬間、彼女の心臓が大きく跳ねた。

　慌てて視線を戻し、今度は自身の手をじっと見つめる。今日、彼と触れ合った自身の手を。

　彼女がタツヒト以外に触れた事のある異性は、二百年以上前に亡くなってしまった彼女の父親だけだった。

　タツヒトの手に触れた事を思い出すと自然と顔が綻び、鼓動が早くなっていく…… フラーシュは、タツヒトに向ける自身の感情に気づき始めていた。

「おいフラーシュ、どうしたにゃ。ニヤニヤしながら耳の先まで真っ赤にして。さっきの話で興奮したのかにゃ？」

「ち、違うよ！　ただ、その、こんな風にみんなと野営してお喋りするのって、すごく楽しいなぁって……

　－－でもみんなは、シャム氏が治ったら、エルツェトに帰っちゃうんだよね……？」

　寂しげなフラーシュの言葉に、ヴァイオレット達はすぐに答えることが出来なかった。

「えっと、きっとまた遊びに来ますよ……！　シャムちゃんが元の体に戻ったら、僕らも世界中を飛び回る必要が無くなりますし。

　－－あ、そっか……　もうすぐ、もうすぐシャムちゃんが元の体に戻るんだ…… そうしたら……」

　急に赤面して黙り込んだプルーナを、フラーシュが怪訝な表情で見つめる。

「ね、ねぇ…… プルーナ氏、どうしちゃったの……？」

「んにゃあ……？　－－ああ！　そういやそうだったにゃ。シャムが元の体に戻ったら、シャムとプルーナがタツヒトとヤルって話だったんだにゃ！　そりゃ楽しみだよにゃあ？」

「ちょっ…… ゼルさん！　何でいっつも全部言っちゃうんですか！？」

「もがが？」

　顔をさらに赤くしたプルーナが、慌ててゼルの口を塞いだ。

「あ、そうなんだ…… －－って、ええ！？　タツヒト氏が、シャム氏とプルーナ氏と！？　な、なんで！？　タツヒト氏って、ヴァイオレット氏と付き合ってるんじゃないの！？」

「ほぅ…… フラーシュ、なぜそう思ったのだろうか？」

「だ、だって…… タツヒト氏、みんなと仲良くしてるけど、特にヴァイオレット氏と一番距離が近いし、視線を向ける回数も一番多いし……」

「そ、そうか……　それは何というか、面映いな…… まぁその、正解ではあるが完璧では無いな。

　彼は、君以外のこの場の全員と付き合っていると言えるし、何ならこの場に居ない何人かとも関係を持っているぞ？」

「へ……？　う、うそ……　本当にぃ……？」

　ヴァイオレットの言葉に、フラーシュは信じられない思いで再びタツヒトの方を見た。

　やはりあどけない寝顔だ。その可愛らしい顔で何人もの女に手を出している…… その様子を想像してしまい、彼女は背筋がぞくりとするような初めての感覚に襲われていた。

「本当だにゃ。あとついでに、ロスニアとキアニィもデキてるにゃ」

「えっ……！？　あの二人、距離近いなーとは思ってたけど…… －－あたし、まだまだエルツェトについての勉強が足りてなかったよ…… こんなの、下手な官能小説よりえっちだよぉ……」

　ゼルから知らされた更なる情報に、フラーシュはがっくりとその場に手をついてしまった。驚き疲れてしまったらしい。

「い、いえ、僕らの関係がエルツェトで一般的かというと、その……」

「ふふっ。プルーナの言うとおり、我々は少し変わった間柄だろうな。フラーシュ、すまなかった。少々刺激が強すぎたようだ…… 勧誘はまた今度にしておこう」

「勧誘……？　なんのぉ……？」

「何、こっちの話さ……　ふふふ……」

　楽しげに笑うヴァイオレットを、フラーシュはただただ呆然と見上げた。