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３－３：孤独な竜

　アスカノフが飛んでいっていなくなる。

　安心した。

　アスカノフは正々堂々とした戦いに固執しているのがわかった。

　俺にもじゅうぶん勝ち目がある。

　それから俺とミーシェとルナは適度に休憩をはさみながら山を登った。

　そして山頂へとたどり着く。

　山頂は中腹と同じ、広く平らな場所になっていた。

　その中央に竜がいた。

　恐ろしき竜、アスカノフ。

　長きにわたり人類と対立し、魔王ロッシュローブ侵略の際にロッシュローブに味方した存在。

　ロッシュローブが敗れたあとは人間から迫害され、人の手の及ばない場所でひっそりと暮らしている。

　アスカノフのように、容易に登れる標高の山に住んでいるのはまれだろう。

「臆せずやってきたか。勇者セフェウスよ」

「ムーンフェザーを返してもらうわなくてはいけないからな」

「フフフ。その勇敢さなら、あんな玩具を奪う必要などなかったかもしれぬな」

「お兄ちゃん、あそこにムーンフェザーがあるよ！」

　遠くのほうに、巨大な鳥の羽根――ムーンフェザーがあった。

「アスカノフよ、あなたに勇者セフェウスは倒せません。あきらめてください。神に謝ればその罪はきっと許されるでしょう」

「ははははは！」

　ルナの言葉を聞いてアスカノフが大笑いする。

　空気が震え、木々がざわめく。

　鳥たちが恐れて飛び立っていく。

「我は神などにひれ伏さん。竜こそがこの世界の覇者である」

　そう自負するアスカノフ。

　確かに竜と人間は地上の覇権を争っていた。

　しかし、彼らが担いだ魔王たるロッシュローブが滅びると同時に、地上の覇権は人間のものとなった。

　竜はたしかに強い。

　個の生物としては最強だろう。

　その巨躯で飛翔し、火炎ですべてを焼き尽くし、魔法すら操る。

　しかし、唯一、彼らには繁殖力が皆無という弱点があった。

　子を産み、子孫を増やし、大地に根付いていき広がっていき、発展してく人間社会に竜は完全に敗北したのだ。

　彼らはただ、力を誇示するだけの存在なのだ。

「勇者セフェウスよ。貴様を倒し、人類を滅ぼす」

　残念だが、俺が死んだところで人類の繁栄は続く。

　アスカノはそれに気づいていないのか。

　あるいは気づいながらも、その高すぎるプライドが許さないのか。

「いいだろう、アスカノフ。勝負しよう」

「では、あのときと同じように決闘をしようではないか」

　あのとき……？

　俺が勇者セフェウスだったときの話か。

　ただ単に戦うだけじゃなかったらしい。

「我が力よ――」

　アスカノフが呪文を唱える。

　すると、アスカノフを中心に巨大な魔法円が浮かび上がる。

「顕現せよ！」

　真っ白な閃光。

　目を焼くような光が発し、俺たちは目をつぶった。

　閃光は一瞬にして収まる。

　目を開けると、先ほどまでいたアスカノフがいなくなっていた。

「ふふふ。この姿になるは久しぶりだな」

　アスカノフがいた場所には謎の少女がいた。

　頭に竜のツノをはやした少女。

　年齢はミーシェとルナの中間くらいか。

「いでよ」

　少女が唱えると、空中から身の丈ほどある剣が出現する。

　少女はそれを手に取った。

　とてつもなく大きく重そうな剣を軽々と。

「昔のように、我は人間の姿となって貴様と決闘しよう」

「……へ？」

「なんだ、その間抜けな顔は。よほど恐れていると見える。まあ、仕方あるまい」

　……目の前にいるのは、もしかしてアスカノフなのか。

「アスカノフ。お前なのか？」

「いかにも。竜の巨躯に宿りし力を人間の姿まで小さくして凝縮させたのだ」

　俺もミーシェもルナもあ然としていた。

　アスカノフはドヤ顔を決めている。

「よほど怖いらしいな。なにか言ってみたらどうだ？」

「……か」

「『か』？」

「かわいいーっ」

　ミーシェが声を上げた。

　そしてそのままアスカノフに抱きついたのだった。

「なっ、なんだ小娘！　抱きつくな」

「かわいいよー、この子、ちっちゃくて」

「滅ぼされたいのか！」

「かわいいーっ」

　俺たちは恐れてなどいなかった。

　人間の姿に変身したアスカノフは――とてもかわいかったのだ。

「ええい、まとわりつくな！　はなせ！」

「アスカノフちゃん、ぜったいこの姿のほうがいいよー」

「『ちゃん』だと！？」

　困惑するアスカノフ。

　ルナも笑みを浮かべている。

　アスカノフには悪いが俺もすっかり戦う気が失せていた。

「アスカノフちゃん、戦いなんかしないで友達になろうよ」

「と、友達だと……」

　アスカノフは戸惑っている。

　そこにルナも加わる。

「アスカノフさま。戦いなど無益なことはよして、人間と仲良くしませんか」

「ばっ……！　人間などと慣れ合うと思うのか！　我は竜だぞ！　こわいだろ！」

　胸を張るアスカノフ。

　はっきり言って、これっぽちも怖くない。

　むしろかわいい。

「もーっ、こわがれよーっ」

　ついに地団太を踏み出した。

　竜としての威厳はかけらすら見当たらない。

「お兄ちゃん。まさかアスカノフちゃんと戦わないよね？」

「戦わないさ」

「戦えよ！　もーっ！　我は竜だぞ！」

「竜と人間が争っていたのは大昔の話だ。人間の姿になれるのならいっしょに暮らしたらどうだ」

「アスカノフさま。一人で山で暮らしていてさみしくはなかったのですか？」

「さ、さみしくなどない……、わけではないぞ」