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第五話：新人パーティ「夜明けの芽」、初クエストへ

◆ギルド／カイ視点

　朝のギルドは、いつもざわざわしている。

　酒場ほどじゃないけど、かなりうるさい。

「昨日の依頼、全部片づいたのか？」「うっせえ、こっちは徹夜明けだ」「お、今日の掲示板、討伐系多くね？」みたいな声が、あちこちから飛んでくる。

　板張りの床と分厚い柱。

　壁には、びっしりと依頼票が貼られた掲示板。

　カウンターの奥では、受付嬢たちが忙しそうに書類を捌いている。

　――その一角で、俺たちは固まっていた。

「……お、おい、カイ。あれ」

　隣でレオが、掲示板の上の方を指さす。

　そこには、昨日まではなかった依頼票が、一枚だけ目立つように貼られていた。

【新規発見迷宮の調査依頼】

　対象：街から北西に一日の位置に出現した“未知迷宮”

　目的：内部の危険度確認／構造の概要把握

　推奨ランク：Ｆ～Ｅ

　備考：発見報告によると「小規模」である可能性が高い

「……迷宮、か」

　喉が、少しだけ鳴った。

　ずっと、行きたかった。

　でも、ずっと、行けなかった。

　俺たち「夜明けの芽」は、つい最近ようやくＦランクに上がったばかりの、ひよっこパーティだ。

　それまでは、薬草採取とか、街道の小動物を追い払うとか、そういう“ギリギリ子供でもできそうな依頼”ばかりだった。

　それはそれで、仕事だ。

　ちゃんと金も出る。

　文句を言える立場じゃない。

　――けど。

「ついに、迷宮クエスト来たぁぁぁ……！」

　俺の代わりに、レオが騒いでくれた。

　茶色の髪をがしがし掻きながら、掲示板の前でぴょんぴょん跳ねる。

「おいレオ、静かにしろって」

「無理だろ！　迷宮だぞ、迷宮！　なぁカイ、これ絶対行くだろ！」

　興奮した声に、少しだけ周りの視線が集まった。

　ベテランらしい冒険者が「お、若いのがいるな」とニヤニヤしている。

　俺の後ろに隠れるようにしていたミナが、そっと袖を引っぱった。

「あ、あの、ほんとに……行く、の？」

　大きな瞳が、不安そうに揺れている。

　薄い金色の髪が、緊張で微かに震えていた。

「迷宮って、ほら、その……危ないって、聞くし……」

「推奨ランクＦ～Ｅって書いてあるし、大丈夫だって」

　そう言いながらも、俺の胸の中にも、不安はあった。

　迷宮は、危険だ。

　油断したら死ぬ。

　どれだけギルドが安全確認したって、“絶対”なんてどこにもない。

「でもさ」

　そういう不安を、口の中で噛み潰すようにして、言葉を続けた。

「迷宮、いつかは行かなきゃなんだ。

　俺たち、冒険者やるって決めたんだろ」

「……う」

　ミナは、ぎゅっとローブの裾を握りしめる。

　その横から、冷静な声が割り込んだ。

「推奨ランクＦ～Ｅ。危険度未評価。構造不明。

　でも、“小規模である可能性が高い”って、ちゃんと書いてある」

　セラだ。

　短くまとめた黒髪に、薄い青のローブ。

　手には、読み込まれた魔導書。

　理屈っぽくて、なんでも数字や条件で整理しないと安心できないやつ――だけど、実は一番ビビりなのを俺は知っている。

「……つまり、ギルドとしても、いきなり全滅するほどの危険は少ないと判断してるってことだよ」

　自分に言い聞かせてるのが丸分かりの声で、セラはそう続けた。

　レオが、にやにやしながら俺の背中を叩く。

「ほら、セラも行く気満々だし？」

「ま、まあ……経験値は、稼がなきゃだし……」

　視線を逸らしながら言うセラの頬が、ほんの少し赤い。

（……そうだよな）

　誰だって怖い。

　俺だって怖い。

　でも、怖いからって、ずっと薬草摘みだけしてるわけにはいかない。

　迷宮に行く。

　そこで、生きて戻ってくる。

　それができないなら、俺たちはたぶん、この世界で“凡人”のままだ。

　――俺は、もう、凡人のままで終わるのは嫌だった。

　前に組んでたパーティで、『悪いけど、カイって“可もなく不可もなく”なんだよね』って笑われたことを、まだ根に持っている。

「……よし」

　小さく息を吸って、心を決める。

「ギルドに相談しに行こう。

　これが俺たち四人に見合う依頼かどうか、ちゃんと聞いてからだ」

「お、さすがカイ。慎重派」

「慎重というか、ビビりというか……」

「セラ、それ自分のことだからな？」

「うるさい」

　俺たちは、掲示板から離れ、受付カウンターへ向かった。

◆

「――というわけで、“夜明けの芽”としては、この依頼を受けられるかどうか、確認したいんです」

　俺は、少し緊張しながらそう言った。

　目の前のカウンターには、一人の女性が立っている。

　肩で切りそろえられた栗色の髪。

　落ち着いた緑の瞳。

　無駄のない動きで書類を捌いていた彼女は、俺たちの話を一通り聞き終えると、にこりと微笑んだ。

「“夜明けの芽”の皆さんですね。書類は拝見しています。受付のリアナです。よろしくお願いします」

「よ、よろしくお願いします！」

　全員で慌てて頭を下げる。

　リアナさんは、ギルドの受付嬢の中でも、特に有能で有名だ。

　ベテラン冒険者たちからも信頼されていて、「リアナのお墨付きがあれば安心だ」と言われるくらいだ。

　そんな人に、初めてまともに話しかけている。

　緊張するなという方が無理だった。

「皆さんのこれまでの依頼履歴は――薬草採取、街道警備の補助、小型魔獣の駆除。

　報告書も、きちんと提出されていますね」

　ぱらぱらと書類をめくりながら、リアナさんは淡々と確認していく。

「戦闘で大きな怪我をしたことは？」

「な、ないです」

「ないです！」

「骨折とかは、まだ……そもそも、モンスターを倒したこともないので」

「セラ、それはどっちかというと、ないことの方が悪いやつだからね」

　俺たちのやり取りに、リアナさんが少しだけ口元を緩めた。

「そうですね。皆さんは、慎重に行動する傾向があるようですし、パーティとしての連携も、報告書からは悪くないと判断しています」

「ほんとですか」

「レポート、ちゃんと読んでるんですね……」

「もちろんです」

　リアナさんは即答した。

「ギルドとしては、皆さんの“命”を預かっているつもりですから。

　どの依頼を、誰に回すか。そこを間違えないようにするのが、私たち受付の仕事です」

　その言葉に、ミナが少しだけ表情を緩めたのが分かった。

「で、件の“新規迷宮”ですが――」

　リアナさんは、別の書類束から、一枚の報告書を取り出した。

「発見者は、近隣の猟師です。獣道の奥に、“不自然に整った洞窟の入口”を見つけたとのこと。

　簡易調査の結果、内部から魔力反応が確認され、迷宮核の存在がほぼ確実となりました」

「やっぱり迷宮なんですね……」

　セラが小さく呟く。

「ただし、現時点では“入口付近”しか確認されていません。

　奥行きや構造、内部の魔物の種類など、詳細は不明です」

　リアナさんの表情が、ほんの少しだけ厳しくなる。

「推奨ランクＦ～Ｅとしたのは、入口付近の魔力濃度が低いことと、位置的に他の大規模迷宮との干渉が少ないと判断されたからです。

　ですが、“未知”であることには変わりありません」

「……」

　ミナが、ごくりとつばを飲む音がした。

　レオでさえ、冗談を挟まなくなっている。

「なので、この依頼を受ける条件は、ひとつです」

　リアナさんは、真っ直ぐに俺たちを見る。

「――危険を感じたら、即撤退すること。

　“戻る勇気”のないパーティには、この依頼は出せません」

　その言葉は、重かった。

　でも、同時に、どこかで聞いたことがあるフレーズでもあった。

（……“撤退は、敗北じゃない。手札を次に残すための選択だ”）

　前に、一緒に組んでいた先輩から聞いた言葉だ。

　その先輩は、今、別の街でパーティリーダーをやっている。

　俺は、小さく息を吸った。

「撤退します」

「カイ？」

「危ないと思ったら、そこで引き返します。

　それが、俺たちの実力ってことですから」

　レオが、にやっと笑った。

「まあ、カイが“撤退しよう”って言うくらいなら、相当やべー状況ってことだろ」

「その時は、僕も全力で逃げる魔法を考えるよ……」

　セラが、苦笑混じりに付け加える。

　ミナは、少し迷った後、ぎゅっと拳を握った。

「わ、わたしも……ううん、“わたしこそ”撤退って言います。

　みんなが死にそうだったら、泣いてでも止めますから！」

「ミナが泣いて止める前に、俺が止めるけどな」

「それでも止まらなそうなら、僕が止めるよ」

「いや俺も止め――」

「みなさん」

　リアナさんが、くす、と笑った。

「そこまで言えるなら、大丈夫そうですね」

　そう言って、俺たちの前に依頼票を滑らせる。

「“新規発見迷宮の調査依頼”、パーティ“夜明けの芽”に発行します。

　報酬は、迷宮の危険度評価に応じて変動します。

　……無事に戻ってきて、詳しい話を聞かせてくださいね」

「……はい！」

　四人の声が重なった。

◆

　ギルドを出た後、俺たちは準備のため、一旦街の中に散った。

　革の胸当てを補修しに行くレオ。

　杖に魔法石を追加するために、魔道具店へ向かうセラ。

　回復薬と包帯の追加購入に、薬屋へ走るミナ。

　俺は、一度自分の部屋に戻り、剣の手入れをした。

　よく磨かれた剣は、見た目だけなら一人前に見える。

　でも、中身――俺自身が一人前かどうかは、まだ分からない。

「……よし」

　柄を握る手に、力を込めた。

　柄頭には、小さな傷がある。

　一度、戦いの最中に手を滑らせて落とし、その時についた傷だ。

（あの時みたいに、慌てなきゃいい）

　深呼吸を一つ。

　鏡に映った自分を見る。

　黒髪。

　どこにでもいそうな顔。

　平凡。凡人。可もなく不可もなく――。

　その評価を、今日、塗り替えてやる。

「……行くか」

　剣を背に背負い、部屋を出た。

◆

　街の北西へ向かう街道は、思ったよりも整備されていた。

　迷宮発見の報告があったからか、途中まで馬車の轍も多い。

　俺たちは徒歩で進みながら、途中で出てくるスライムや小型魔獣を軽くあしらっていった。

「調子いいな、カイ」

　レオが、横で笑う。

「いや、まだ入口にも着いてねーから」

「そうだけどさ。

　前より、剣の振り、ちょっとだけ無駄が減った気がするぞ」

「……ほんと？」

「僕もそう思うよ」

　後ろから、セラの声が飛んできた。

「前は、がむしゃらに振ってる感じだったけど、今はちゃんと“当てにいってる”っていうか」

「ミナは？」

「えっ、えっと、その……」

　急に振られて、ミナが慌てる。

「カイくん、前より……その、背中、たよりがいある……かも？」

「お、おう」

　素直な言葉に、逆に変に照れた。

　レオが、ニヤニヤが止まらない顔で俺の肩をガンガン叩く。

「おーおー、モテモテじゃねーか、リーダーさんよぉ？」

「お前は黙って前見て歩け」

　そうやって、軽口を叩きながら歩いていると――

　森の雰囲気が、少しずつ変わっていった。

　空気が重くなる。

　風が、ひんやりとしてくる。

　木々の間から漏れる光も、どこか色が沈んだように見えた。

「……魔力、濃くなってきた」

　セラが、立ち止まって周囲を見回す。

　薄い青の瞳が、木陰の奥をじっと探るように動く。

　ミナも、杖を握り直しながら、小さく頷いた。

「なんか……空気が、ざわざわしてる感じがします」

「ってことは、そろそろか」

　レオが、前方を指さした。

　獣道の先。

　そこだけ、ぽっかりと黒く口を開けた穴があった。

「……あれ、か」

　近づくと、その違和感はさらに強くなる。

　普通の洞窟なら、岩が崩れたような、ランダムな形の入口になっているはずだ。

　でも目の前のそれは、妙に“きれい”だった。

　左右対称。

　角度も滑らかに整っている。

　まるで、“誰かが意図して”削ったみたいに。

　入口の奥は、暗い。

　けれど、完全な闇ではなく、うっすらと白い光が見える。

　その光は、自然光ではなく――

「……やっぱり、迷宮だね」

　セラが、少し青ざめた顔で呟いた。

　胸の奥で、心臓がどくんと鳴る。

「カイくん……」

　ミナが、不安そうに袖をつかむ。

　レオは、一度だけ深呼吸をして、盾の位置を直した。

「なあ、カイ」

「なんだ」

「ビビってる？」

「……当たり前だろ」

　即答した俺に、レオが一瞬きょとんとして――からかうように笑った。

「だよな。でも」

　レオが、俺の肩を軽く小突く。

「俺たち四人、一緒にビビってるなら、何とかなるだろ」

「理屈になってないけど、ちょっと分かる」

　セラが苦笑する。

　ミナは、袖を握る手に少しだけ力を込めてから、ぱっと離した。

「こ、怖いけど……でも、行こう」

　俺は、目の前の“出口なのか入口なのかよく分からない穴”を見つめる。

　ここから先は、未知だ。

　何が待っているか分からない。

　でも、このまま引き返したら――たぶん俺は、一生後悔する。

「……よし」

　剣の柄を握りしめる。

「レオ、先頭頼む。俺がそのすぐ後ろ。

　ミナは俺の背中。セラは、一番後ろから全体を見る。

　何かあったら、すぐに引き返すぞ」

「了解」

「分かった」

「う、うん！」

　四人で視線を交わし合う。

　俺たちのパーティ名は、「夜明けの芽」。

　いつか、大きな木になって――なんて大層なことは思ってない。

　ただ、今はまだ“芽”のままでも。

　この一歩が、きっと何かを変える。

「行くぞ」

　レオが一歩、足を踏み入れる。

　俺も、その背中を追う。

　ひんやりとした空気が、肌を撫でた。

　暗闇の中、うっすらと白い光が、どこか遠くで揺れている。

　――俺たち「夜明けの芽」の、初めての迷宮攻略が、今始まる。