第四話：ゴブリン採用面接？　現場リーダーは君だ 　

　迷宮核の前に戻ると、さっき見た管理コンソールが、呼びもしないのにすっと現れた。

　便利すぎて、逆に怖い。

「さて、と次は魔物の召喚だな」

　俺は〈召喚／生成〉タブを開いた。

・スライム（小型／粘性体）　魔力コスト：１

・ゴブリン（小型／近接）　魔力コスト：２

・ストーンゴーレム（小型／作業用）　魔力コスト：３

　並んでいるラインナップは、相変わらずシンプルだ。

「今の魔力残量が23で……」

　チラリと右上を確認する。

【魔力残量】　23／100

「ゴブリン4体で8消費。スライムを……そうだな、とりあえず5。で、ゴーレムを1体」

「いきなりそんなに使って大丈夫ですか？」

　頭上のナノが、心配そうに揺れる。

「残り7になるけど、構造拡張はまだ先送りでいい。

　まずは“人員”確保だ。迷宮は結局、人――というか魔物か――が回してなんぼだろ」

　ゼロベースで考えると、やっぱり“現場”の存在はでかい。

　罠を設置しても、それを維持・点検・誘導に使う存在がいなければ、効果は落ちる。

　人間の会社でも、どれだけ立派なシステムを入れても、現場が回らなければ意味がない。

「じゃ、召喚するぞ」

　〈ゴブリン：４〉と入力して、〈生成〉ボタンを押す。

　迷宮核が、ごう、と低く唸った。

　黒い結晶の内部で紫の光が渦を巻き、魔力残量のバーが一気に減っていく。

【魔力残量】　23 → 15

「……なんか、口座残高が減るのを見るみたいで胃が痛い」

「ご主人、顔が前世の給与明細を見るときと同じになってますよ」

「やめろそのピンポイントな例え」

　核の鼓動が一段と強くなる。

　次の瞬間、迷宮核の前の床に、魔法陣が浮かび上がった。

　白い光の円。

　その中に、緑色のモヤのようなものが渦巻き始める。

「来ますよー」

　ナノの声を合図に、モヤから“何か”がぽん、と吐き出された。

　背丈は、俺の腰より少し低いくらい。

　土色の肌。

　ごつごつした耳と、ぎょろりとした目。

　粗末な腰巻きに、木の棒――というより、ただの枝を握っている。

　さらにぽん、ぽんと、同じようなのが連続で転がり出てきた。

　慌てて後ろに下がらないと、物理的にぶつかりそうなくらいの勢いだ。

　光が閃き、魔法陣が消える。

　床の上には、同じような体格と顔つきのゴブリンたちが、ぎゅうぎゅうに固まって座り込んでいた。

「おお……」

　現物を目の前にすると、ちょっとテンションが上がる。

　ゲーム画面で見るのと、生で見るのは違う。

　汗の匂いと土の匂い、かすかな獣臭。

　こいつらは、ちゃんと“生きている”。

「ここは……？」

「なんだここ……？」

「まぶしっ……！」

　ゴブリンたちは状況が飲み込めないのか、周囲をきょろきょろと見回している。

　迷宮核の巨大な姿と、頭上でふよふよしているナノ、そして俺の姿を認識した瞬間――

「「「ボ、ボス……⁉」」」

　なぜか一斉に土下座した。

「土下座文化、どこで覚えたんだお前ら」

　床に額をこすりつけるゴブリンたちの小刻みな震えが、妙に生々しい。

「ご主人、迷宮核からの“圧”が強いので、初期召喚された魔物さんはだいたいこうなります」

「なるほど。上司の威圧感みたいなもんか」

「分かりやすい例えありがとうございます」

　四体の中で、一体だけ、他よりちょっとだけ姿勢がマシなゴブリンがいた。

　土下座はしているのだが、周囲をちらちら見て、他のゴブリンの様子を伺っている。

　目つきも、わずかに鋭い。

（こいつだな）

　現場リーダーは、こういう“周りを見られるやつ”を置くのが基本だ。

「おい、そこのお前」

「ひ、ひぃっ」

　指をさすと、ビクッと震えた。

「顔上げろ。名前は？」

「な、名前……？　な、ない、です……！」

「あー、まあ、そうだよな」

　量産型モンスターに個体名なんて、普通はついてない。

　人事番号みたいな管理IDはあるのかもしれないが、少なくとも本人たちは知らないだろう。

「じゃあ、今日からお前は――ジグだ」

「じ、ジグ……」

「そうだ。ジグ」

　俺はゆっくり頷く。

「お前を、この迷宮のゴブリンたちの“班長”にする。現場をまとめる役だ」

「は、はんちょう……？」

　隣のゴブリンたちが、「え、班長……」「班長って……」「えらいやつ？」とざわつく。

　ジグ本人はと言えば、目を白黒させながら固まっていた。

「やるか、やらないか」

　わざと、少しだけ間を置いてから問う。

　断ってもいい。

　別に、強制するつもりはない。

　ただ、ここでどう答えるかで、“こいつの方向性”はだいたい分かる。

　ジグは一瞬、迷宮核の方を見上げて――

　それから、おそるおそる俺を見た。

「……お、オレ、なんかでよければ。が、がんばります……！」

　か細い声だったが、震えた膝を無理やり伸ばして、上体を起こす。

　目だけは、ちゃんとこちらを見ていた。

　――うん。いい。

「よし、ジグ。立て」

「は、はいっ」

　ジグはよろよろと立ち上がる。

　他のゴブリンたちも、つられて顔を上げた。

「お前たちは、今日からこの迷宮で“働く”ことになる」

　ゆっくりと見渡す。

　視線が、一斉に俺に集まる。

「働く、と言っても、そんなに難しいことはしない。

　侵入してくる人間――冒険者たちを、迎え撃つ。それがメインだ」

　ゴクリ、と誰かが唾を飲み込む音がした。

「ただし」

　そこで、わざと声を落とす。

「この迷宮では、“むやみに死ぬ”のは禁止だ」

　ゴブリンたちが「え？」という顔をする。

「いいか。お前らが死ぬと、復活させるのに魔力コストがかかる。

　コストがかかるということは、俺の胃が痛くなるということだ」

　ゴブリンたちが首をかしげる。

　ナノだけが「あー」と納得したように頷いている。

「だから、この迷宮では、“死ぬ前に必ず退く”仕組みを作る」

「し、退く……？」

　ジグが小さく聞き返す。

「そうだ。簡単に言うと――」

　俺は管理コンソールの〈構成〉タブを開き、さっき作り込んだ魔導スクリプトを呼び出した。

　ナノが、ゴブリンたちにも見えるように、簡易投影を行う。

　空中に、簡略化された図が浮かんだ。

　通路。

　部屋。

　そして、そこを移動する小さなゴブリンのアイコン。

「お前らの“元気度”――この世界だとHPって言えばいいのか――が、三割を切った瞬間」

　ゴブリンアイコンの色が、緑から黄色、黄色から赤へ変わる。

「こうなる」

　赤になった瞬間、足元に黒い魔法陣が展開される。

　煙が上がり、光が弾け――そしてゴブリンの姿は消えた。

「……！」

　ゴブリンたちがびくっとする。

　次の瞬間、別の部屋のアイコンに、さっきのゴブリンがぽん、と出現した。

　ベッドと棚のある小さな部屋。

　簡単な図示だが、それが“休憩室”であることは伝わる。

「ここが“回復部屋”だ」

　棚からポーションアイコンが出てきて、ゴブリンの口に流れ込む。

　ゴブリンの色が黄色になり、やがて緑に戻る。

「そこでポーションを飲んでから――」

　再び別の通路へ、ゴブリンアイコンが戻っていく。

「別ルートから前線に復帰する。

　これを、こちら側から見ると“転移と回復”」

「ですが、冒険者さんから見ると？」

　ナノが、茶々を入れるように言う。

　俺はニヤリと笑った。

「派手な煙と光のエフェクト付きで、“倒した”ように見える」

　黒煙と光。

　死亡演出だ。

　実際には死んでいない。

　だが、演出だけは盛る。

「冒険者からすれば、“違うゴブリンがまた出てきた”と感じるだろう。

　でも実際は、回復して戻ってきた同じ個体か見分けなんてつかないからな」

「……それって」

　ナノが、少し呆れた声を出す。

「倒しても倒しても、無限に湧いてくるように見える、ってことですよね？」

「そう。実際は、有限リソースのローテーション」

　俺はゴブリンたちの方を見る。

「だから、お前たちは“痛いめを見る”ことはある。

　HPが削られることもある」

「い、痛い……」

　ゴブリンたちの顔が青くなる。

　土色の肌でも分かるくらいに。

「でも、その代わり」

　俺は声を少しだけ柔らかくした。

「俺は、お前らを“使い捨て”にはしない。

　死者を出さずに回す方が、長期的に見て効率がいいからな」

「……」

　ゴブリンたちが、お互いの顔を見合わせる。

　やがて、ジグが、おそるおそる口を開いた。

「あ、あの……」

「ん？」

「オレたちゴブリンは、他の迷宮では……死んだら、そのまま、だった。

　穴に放り込まれて、それで、おしまいで……」

　そこで言葉が途切れる。

　ナノが、そっと俺の耳元で囁いた。

「他の迷宮では死亡＝廃棄。再利用なし。わりとよくあるパターンです」

「……」

　胸が、少しだけちくりとした。

　知ってた。

　テンプレだ。

　ダンジョンといえば、そういう世界だ。

　でも、知識として知ってるのと、目の前の“震えているゴブリン”を見るのは、ちょっと違う。

（……まあ）

　俺は、わざと乱暴に頭をかいた。

「何度も使い回した方がコスパがいいだけだ。

　別に優しさとかじゃない。そこだけは勘違いするな」

「ご主人、わざわざ強調しなくていいところですよ」

「うるさい」

　とはいえ、ゴブリンたちにとっては、そんな理屈はどうでもいいのかもしれない。

　じっとこちらを見ている。

　恐怖と、不安と、その奥に、ほんの少しだけ――期待みたいなものが混じっていた。

「ジグ」

「は、はい！」

「お前の仕事は、部下を無駄死にさせないことだ。

　HPが減ったら撤退を優先しろ。俺は、それを後押しする仕組みを作る」

　ジグは、ごくりと喉を鳴らした。

「言ってる意味、分かるか？」

「オ、オレたち……死ぬ前に、逃げて、いい……？」

「逃げろ。撤退は戦略だ」

　俺ははっきりと言った。

「逃げて、生き残って、また前線に戻れ。

　その繰り返しができる奴が、一番強い」

　ジグの目が、じわりと潤む。

「……っ、オレ、がんばります。

　みんなを、死なせないように、がんばります……！」

「そうだ。がんばれ」

「じゃ、次はスライムとゴーレムだな」

　空気を切り替えるように、俺は〈召喚〉ボタンを再び押した。

　今度は、床の別の位置に、ぬるりとした影が現れた。

　透明なゼリー状の塊。

　中に小さな石ころやゴミを取り込んで、ぷるぷると揺れている。

「……ポヨ」

　思わず口から出た名前に、ナノが首をかしげる。

「今、自然発生的に名前つけました？」

「いや、なんか、そう呼べって顔してた」

「スライムさんに顔はないですけどね」

　まあ、こいつはあとでじっくり“罠との連動要員”として鍛えていくとして――

　最後の魔法陣が、重々しく輝いた。

　ごつごつとした岩が組み上がり、二メートル弱の塊になっていく。

　ドスン、と床が小さく揺れた。

「ストーンゴーレム、起動しました」

「こいつは、名前どうするか……」

　俺は、ゴーレムの胸元に刻まれた製造番号に目をやる。

No.06

「……六号か。じゃあ、お前はロクだな」

　ぽつりと言うと、さすがにナノが即座に反応した。

「安直！」

「いいんだよ、呼びやすいのが一番だ」

　ロクは、無表情――というか、そもそも顔がないが、じっとこちらを見下ろしている。

「ロク、お前の仕事は、清掃と修繕と運搬だ。

　罠のリセットと、通路の補修と、ゴミ掃除。

　お前には“休み”をあまり用意しない予定だ」

「……」

　ロクは、カクンと首を縦に動かした。

　了承、という意味らしい。

　ナノが、こっそりと言う。

「感情は薄いですけど、ログ上は“稼働率が高い＝褒められる”と学習する傾向がありますね、ゴーレム種。

　そのあたり、ご主人に似てます」

「やめろよ、そのブラック適正高いみたいな言い方」

　こうして、ゴブリン十体、スライム五体、ゴーレム一体。

　俺の迷宮の“初期メンバー”が揃った。

「ナノ」

「はい、ご主人」

「HP三割以下で転移、回復部屋でポーション自動投与、その後にローテーション復帰。

　さっきのスクリプトを、ゴブリンとスライムに適用してくれ。

　ゴーレムは……壊れる前にメンテに回すルールで」

「了解です。転移演出は、“黒煙＆光”で、“倒された感”を出す方向でいいですか？」

「ああ、それで死なずに何回でも戦線復帰できる」

「ブラックなんだかホワイトなんだか、ますます分からなくなってきましたね」

「効率だって言ってるだろ」

　俺は迷宮核を見上げる。

　黒い結晶が、どくん、とひとつ大きく脈打った。

　小さな迷宮。

　少ないリソース。

　頼りない魔物たち。

　それでも――

「これで、“死なない程度に戦って、何度でも働かせる”仕組みは整った」

「ご主人、それは“ホワイトっぽいブラック”って名付けましょう」

「新ジャンルやめろ」

　ふと視線を感じて振り向くと、ジグがこちらを見ていた。

　さっきまでの怯えた表情から、少しだけ変わっている。

　不安はまだ残っている。

　けれどそれ以上に、「ここでやっていけるかもしれない」という、かすかな期待。

　ジグは、胸に手――というか、拳を当てて、小さく頭を下げた。

「ボス。ここ……なんか、変な迷宮だけど……

　オレ、ここで、ちゃんと、働いてみます」

　その言葉に、俺は少しだけ口元を緩めた。

「そうか。じゃあ、よろしく頼むぞ、ジグ」

　――こうして。

　元ブラック社畜の迷宮主による、

　“死なせないけど何度も戦わせる”ブラックプログラムが、静かに動き出した。