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第十三話：中堅パーティ「灰色の風」

◆ボス部屋・控室／黒瀬視点

「そろそろ、リリのボス部屋の演出をしないとだな」

　マップの中層フロアを拡大する。

　通路の行き止まりに、ぽっかりと空いた空間。そこを、一気に広げていく。

　boss_room_layout() { 　天井高く(今までの２倍); 　両側に階段＋上段足場; 　中央に魔方陣ステージ; 　入室時、光・風・音エフェクト発動; }

「まず、高低差。あと、扉はでかく重く。 “ここから先は格が違う”って視覚的に分からせる」

「いいわね、“無駄にデカい扉”、ボス部屋の基本」

　リリの目がちょっと輝く。

「床と天井に魔法陣。ただし、実際に動くのは一部だけ。残りは“飾り”だけど、“何かされそう”って圧だけ出す」

「心理攻撃ね。好きよそういうの」

「ご主人、中ボス部屋だけやたら演出凝ってますよね」

「リリとの約束だからな」

　俺は、部屋の入り口にトリガースクリプトを書き込む。

　on_enter_party() { 　扉自動閉鎖＋重い音; 　天井から落光(スポットライト); 　リリ登場用の演出シーケンス起動; }

「入った瞬間、“あ、ボスだ”って思わせる。逆にここまでやって“ただの通路でしたー”だと、怨嗟の声がログに残るからな」

「その心配するあたり、運営側の思考ですね」

「で、リリの登場ポジションは――」

「ここ」

　リリが、立体図の中央を指さした。

「ちょっと高い位置。階段の上のステージの端。見下ろしすぎず、でも“上にいる”感じは保ちたい」

「こだわりがすごい」

「見た目、大事だから」

　悪魔の美学ってやつなのかもしれない。

「演出用の魔法は、リリが自分で組んでもいい。ただし、迷宮全体の魔力消費ラインだけ守れよ」

「はいはい。そこは“あんた”の顔立ててあげる」

　リリは肩をすくめた。

「じゃ、ご挨拶が来るまでに、こっちはこっちで準備しておくわ」

　リリが意味ありげに笑って、ふわりと姿を消した。

「……嫌な笑い方してましたね」

「まあ、“死なせないライン”さえ守ってくれれば」

　俺は、設計図を眺めながら肩を回した。

◆ギルド・酒場側テーブル／ガルド視点

　“新人向け訓練迷宮候補”。

　……その紙を最初に見たとき、正直、鼻で笑った。

「ガルド。まだ笑ってる」

　向かいに座る弓使いのアンナが、ジョッキをくるくる回しながら言う。

「笑うだろ、普通」

　俺は肘で紙を小突いた。

「『危険度：低（入口周辺）』『即死系の罠なし』『撤退判断ができるパーティに推奨』。ギルドらしいマジメ文句並べてるが――要するに、“新人にとっての迷宮の練習場”だ」

「その“練習場”の底を覗きに行くのが、うちの仕事でしょ？」

　アンナがにやりと笑う。

　隣では、魔術師が眼鏡を押し上げていた。

「報告書、僕も読んだけどね。罠構成と魔物の動き方、かなり練れてるよ。 “自然発生の迷宮”と考えるには、ちょっと不自然なくらい」

「それが気になるんだよ」

　俺は、指で机をとん、と叩いた。

「新人のために、わざわざ“死ににくい迷宮”を用意する神様がいるなら、拝んでやってもいいが。実際は、そんな都合のいい話はねえ」

「つまり？」

「“何かの意図”がある迷宮なら、中身を見ておきたい。放っといて“危険度：低”のままとも限らねえからな」

「真面目な話してると、片目の傷が映えるわね」

　アンナが、冗談とも本気ともつかない声で言う。

　俺は、空になったジョッキをテーブルに置いた。

「よし。軽く潜って、全体の空気だけ掴んでくる。最深部攻略は、今回の仕事じゃない。 “新人向け訓練場”として見たときに、どれだけマシかを判断するのが目的だ」

「“遊び場の安全確認”ってわけね」

「そういうこった」

「了解。灰色の保護者さま」

　アンナが、茶化すように敬礼した。

◆カウンター前／ガルド視点

「――というわけで、リアナちゃん。“灰色の風”として北西迷宮の調査を受けたい」

　カウンター越しに、受付嬢のリアナへ告げる。

　リアナは、いつもの落ち着いた笑みを浮かべたまま頷いた。

「ありがとうございます、ガルドさん。 “灰色の風”の皆さんなら安心してお願いできます」

「そんな、持ち上げるな。仕事が増える」

「事実ですから」

　さらりと言われて、苦笑するしかない。

　リアナは一枚の紙を取り出した。

「事前情報は、こちらにまとめてあります。もう目を通されていますか？」

「ああ、大体な」

「では、口頭でも簡単におさらいを。 ――この迷宮の特徴は、“即死が少なく、じわじわ削る罠が多い”ことです」

「そう聞いてる」

「滑る床、毒針、装備を溶かすスライム。どれも、“気を付けていれば致命傷にはならない”レベルですが、連続すると帰り道で足が止まります」

「新人には、そこが分からねえからな」

「はい。ですので、ガルドさんたちには、“入口〜奥までの危険度”“撤退ラインの目安”“新人に向かない要素がないか”の確認をお願いしたいのです」

「迷宮核は？」

「無理には追わないでください。 “底の見えない迷宮”であることは、こちらも織り込み済みです」

　リアナの瞳が、ほんのわずかに鋭くなった。

「ただ――もし、新人じゃ手に負えない“危機”が見えた場合は、すぐに戻って報告を」

「……了解」

　“新人用訓練場”として扱うには、どうしても確認しておきたい要素がある。

「そういえば」

　リアナが、少し声を和らげた。

「“夜明けの芽”の子たち、今日も来てましたよ」

「最初に潜った、あの四人か」

「はい。また、迷宮に挑戦するために、トレーニングしてるみたいです」

「ほう」

　俺は、自然と口角が上がるのを感じた。

「なら、なおさらだな。あいつらの“行き先”がどんな場所か、見ておいてやらねえと」

「お願いしますね、“先輩冒険者さん”」

　リアナが、茶目っ気のある笑みを見せる。

　その顔を目に焼き付けてから、俺は仲間の方へ振り返った。

◆迷宮核の間／黒瀬視点（夜）

「――ってわけで、ご主人」

　ナノが、さらっと言った。

「中堅パーティ“灰色の風”さんが、北西迷宮の調査依頼、受けました」

「マジか」

　監視水晶に映る掲示板前の様子を見て、思わず頭を抱えた。

「まあ、いずれは来るとは思ってたけど……早くない？」

「新人向け推薦、出したばかりですからねえ。ギルドとしても“底”を調査しておきたいんですよ」

「……」

　迷宮核が、どくん、と一段深く脈打つ。

　ワクワクと、ヒヤヒヤが同時に押し寄せてきた。

「ご主人」

「なんだ」

「迷宮の防衛としては、今回が本番ですよ」

「……だな」

　俺は、コンソールに手を伸ばした。

「初級フロアの安全設計は維持。ただし、中層以降――リリの部屋の手前から、“本気モード”のスクリプトを少しずつ解禁する」

「ご主人の“内政チート”の見せどころですね」

「チートって言うな。地道な運用改善だ」

　そう言いつつ、内心では―― 　この状況を、どこか楽しんでいる自分がいるのを自覚していた。

　新人たちを育てる訓練場。　

　中堅を迎え撃つ迷宮としての牙。

　その両方を、同時に成り立たせる。

　俺は、次にやって来る“灰色の風”と、“また来るだろう夜明けの芽”のために、迷宮のスクリプトをひとつずつ書き換え始めた。