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２．家族に出来ること。

「院長は、どうして孤児院を開いたの？」

「ん、急にどうしたのかしら。カイルちゃん」

「なんとなく思ったんだ。ボクたちみたいな子供を預からなければ、院長はもっと楽しく生活できるはずなのに――って」

　それは、ボクが物心ついてしばらく経った頃のこと。

　不意に思いたって、院長に問いかけた。どうして、この孤児院を開いたのか――と。質問に質問で返すしかなかったのだろう彼に、ボクは首を傾げてそう言った。

　不思議で仕方なかったのだ。

　毎日、院長は忙しそうにお金の工面をして、家事をやって……。

　ボクたちさえいなければ、もっともっと、多くの幸せをその手に出来ていたのではないか、と。それなのにどうして、ボクや他の子のように、身寄りのない子供を集めたのか、と。

「カイルちゃん……」

　ボクの言葉に、院長は泣きそうな顔をした。

　いいや。それはもう、泣き顔だ。それを見て、胸の奥がキュッとしたのを憶えている。たぶんボクも不安で仕方なかったのだ。

　ボクは院長の足を引っ張っているのではないか、と。

　そんな存在はいつか、切り捨てられてしまうのではないか、と。

　だって、この世界はあまりにも不条理に満ちている。

　生きる者はすべて、弱肉強食の理の下にある。弱い存在は抵抗する暇もなく、ただその命を食い散らかされる。その思考が、当時のボクの中にはあった。

　だから、院長のやってることが――怖かったのかもしれない。

　理解できないから、怖かった。

「ごめんね、カイルちゃん」

「院長……？」

　そんなボクを、院長はそっと抱きしめた。

　その意味が分からずに、困惑する。言葉を失っていると、彼は言った。

「不安だったわよね。でも信じて？　私とカイルちゃんは――」

　それは、ボクの中にある疑問に対する答え。

「『家族』だから、ね」――と。

　温もりが、どこか冷めていた心を満たしていった。

「『家族』……？」

「互いに助け合って、一緒に暮らす人たちのことよ」

「それってボクと院長や、孤児院の他のみんなみたいに……？」

　無言で頷いた院長に、ボクは納得する。

　あぁ、そうか。きっと『家族』というのがすべてなんだ、と。

　院長がどこまで考えてボクにそう伝えたのか、それは分からないことだけど。それでも、少なくとも孤独だったボクの心を救ったのは、それだった。

　だから、あの日から。

　ボクにとって『家族』という言葉は、特別になったんだ……。

◆◇◆

　夜の風を受けながら、ボクは束の間の想起に身を委ねていた。

　こんな状況で昔を懐かしむような、そんな余裕がある自分に驚きだけど。それでも間違いなく今、院長との過去は大切を感じるものに違いなかった。

「院長……」

　ベランダで、綺麗な丸い月を見上げる。

　街を一望できるこの家の立地は、なかなかに贅沢なものだった。

「眠れないのか？　――カイルよ」

「ん、レミア……？」

　さて。そうしていると、不意に少女の声がした。

　右を向くと、そこにはボクと同じように。ベランダに出て夜風に身を晒すレミアの姿があった。淡い赤のワンピースを身にまとった彼女は、風になびく髪を抑えつつ優しげに目を細める。心配している、というよりも共感している、といったところだろうか。

「妾も少し、思うところがあって、な……」

　その証拠に、レミアはふっと息をつきながらそう口にした。

「……なぁ、カイルよ」

　そして、少し考えてからボクの名を呼ぶ。

　こちらはあえて返事をせずにそれを認めて、彼女の言葉を待った。

「お主にとって、ダース――『家族』とは、なんなのだ？」

「……………………」

　すると、続いたのはそんな問い。

　ボクはとくに驚きも受けず、じっくりと考えた。

　彼女が云わんとするところは、分かっているつもりだ。それはきっと、院長の過去に犯した罪を知ってでもそちらを選ぶのか、ということ。

「ココから、レーナの過去を聞いてな。妾は少し分からなくなった」

　レミアは正直に、そう打ち明けた。

　それも当然といえるだろう。罪は、過去に犯したそれは、どう足掻いても消すことが出来ない。院長がかつて多くの命を殺めたのは、事実としてあった。

　そして、その被害を受けたのは他でもないレーナだ。

「ココも、心の奥ではダースを恨んでいるはずだ。それなのに――」

　――妾には、理解できない。

　風に乗ってレミアの声が、ボクの耳に入ってきた。

　それはそうだと、ボクも思う。でも、院長とのことを水に流そうと、そう決意したのは他でもないココさん自身だった。他人にはきっと、理解できるものではない。

　だけども、その決意は苦渋に満ちていると同時に。

　とても、尊いものなのではないか。

　そう、思わされた。

「――ねぇ、レミア？」

　だからボクは、ボクの考えを通すのだ。

　それを伝えるために、レミアに真っすぐ向き直った。

「レミアは――『家族の条件』って、なんだと思う？」

「家族の、条件……？」

　こっちの問いかけに、少女は面食らったような表情を浮かべる。

　そして、しばし考えてから……。

「きっと、共に協力して生活する者たち、ということだろうな」

　そう、自信なさ気だが口にした。

　それにボクは頷いて、街の明かりに目を向ける。

「そうだね。きっと、この明かりの数だけ、そういう人たちがいるんだと思う」

「だが、その条件が今の状況と関係あるのか……？」

　レミアの疑問にボクは答える。

　一つ息をついてから、真っすぐにこう伝えるのだ。

「協力や助け合い、それってきっと――その人のことを受け入れる、ってことだと思うんだ。その人のすべてを受け入れて、間違いを犯したならちゃんと叱って、その解決に向かって手を取り合う。それは血の繋がりとか関係なしに、心の繋がりで、それを『家族』って呼ぶんだと思うんだ」

　赤髪の少女は息を呑んでいた。

　そんな彼女に、ボクは微笑みかけながら続ける。

「過去は変えられない。院長の罪は消えないし、レーナの悲しみも消えない。それでもボクたちに出来ることって、決まってるんだ。院長を助け出して怒ってから、一緒に手を取り合って、贖罪の方法を考える――」

　ふっと、感情が漏れる。

　吐き出す息に、熱がこもったのが分かった。

　でもそれを押し留めることはせず、ボクは最後にこう告げる。

「それが、きっと『家族に出来ること』だから」――と。

　迷いはない。

　その決断には、迷いなんてなかった。

　ボクを抱きしめてくれた院長の、あの温もりは本物だった。だからボクは、それを信じ続ける。過ちもまた事実だとしても、それもまた事実なのだから……。

「カイル、お主……」

　レミアはボクの名を口にして、しかしすぐに首を左右に振った。

　そして、いつものように力強い眼差しをこちらへ向ける。

　彼女は拳を突き出して、こう言った。

「――ならば『家族の家族』もまた、助け合わなければ、だな！」

　それは、なんとも心強いもの。

　ボクは少しだけ泣きそうになってから、レミアへ向かって、同じように拳を突き出した。直接に繋がりはしないけれども、彼女ともまた、ボクは繋がっている。

　心でしっかりと。

　家族としての絆を、間違いなく――。

　だからもう、レーナと相対しても気後れすることはない。

　そう思うのだった。