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１．咎人は咎人。

「僕の調べたところによると、そのエルという女の子が――宵闇のレーナであることは間違いなさそうですね。身体的特徴も、すべてが一致します」

「やっぱり、か……。でも、どうしてレーナは院長を？」

「それは、すみません。僕にも……」

　家に戻ったボクは、すぐにエリオに事の次第を相談した。

　すると返ってきた答えは、エルが四魔神の一人であるレーナに違いないということ。そこまでは口振りで何となく察せたのだが、問題は彼女の目的だった。

「……ゲーム、か」

「え？　カイルさん。それって、どういうことです？」

「あぁ、いや。ボクにも良く分からないんだけど、ね」

　こちらの呟きに反応するエリオ。

　しかし、これは少年に話していいものかどうか分からなかった。だからそう答えてはぐらかし、自分の旨の中で考えることにする。

　エル――レーナは、このように言っていた。

　『家族か、罪と罰という倫理観か』――と。

　まるで、ボクを試すようなそれだった。

　でもこちらはその意味が分からないままであり、手掛かりも他になかった。

「それ、は……ダースの過去の行いをどう捉えるか。そして、それでもなお彼を家族として扱うのか、というレーナの問いかけだと、思います」

「え……？　ココさん！？」

　その時、不意に後方からエルフの従者の声がする。

　振り返ると、そこには苦悶の表情を浮かべながら立つ彼女がいた。ニナに支えられてはいるものの、足元がふらつくらしい。額には脂汗があった。

　しかしその瞳には、何かを決意したような光が宿っている。

「あの子――レーナと接触していた私には、彼女の記憶の一部が流れ込んできました。だから、あの子の身に今まで何があったのか、おおよそ分かります」

　ココさんは、ボクに向かってこう言った。

「ですから――」

　真っすぐに、迷いなく。

「私に、案内させてください。あの子のいる場所へ」――と。

◆◇◆

「やあ、ダース。久しぶりだね？」

「えぇ、そうね。お嬢さん――何年振りだったかしら？」

「そうだなぁ。オレも具体的には忘れたけど、三十年と少しかな」

「もうそんなに経ったのね。あの時の子供が、これほどの力を持つなんて」

　牢獄の中に捕らわれたダースを見ながら、レーナは驚いたような顔をする。

「……へぇ、意外だね。てっきりオレのことなんて憶えてないと思ったよ。なんたって、数ある『眷属』のその娘に過ぎないわけだから、さ」

「そう、ね。たしかに、貴女の言い方も間違いではないかもしれない。事実、その少し前の私は――そのように考えていたわけですからね」

「それが、今は違うって言うの？　興味深いなぁ……」

　レーナは白々しい口調で、爪を噛みながら言う。

　ダースはあえて彼女の顔を見ずに、どこか余裕を持ったように答えた。

「貴女のお母様を殺した時に、思い知ったの。今まで自分が犯してきた罪に、ね？　――だからその後の数十年は、なんとか罪滅ぼしが出来ないか考えたわ」

「……………………」

　その言葉に、レーナは押し黙る。

　ダースのそれに何を思ったのだろうか。

　暗がりの中で、目を細めた。そして、小さく言うのだ――。

「――遅すぎる」

　無機質な空間に残響したそれは、はっきりと、ダースの耳にも届いた。

　すると今度は、彼が声を失う番だ。

「すべてが遅すぎる。お前がその結論をもっと早くに出せていれば、ママは死なずに済んだかもしれないのに。どうして、ママを殺してから気付いたの？」

　冷たい、感情のない声だった。

　その鋭利な響きは、無慈悲にダースの心を貫く。

「いい……？　罪滅ぼしの方法なんて、一つしかないの。自分が同じ目に――いいや、それ以上に酷い目に遭うこと。それ以外に、贖罪なんてあり得ない」

　お前のやってきたことは、すべてが無駄だ――と。

　孤児院を開き、多くの身寄りのない子供を救ったところで、奪った事実は消し去れない。犯した罪は消えることなく、逃れられずに残り続けるのだ、と。

　それを他でもないレーナの口からもたらされ、ダースは黙って聞くしかなかった。言い返す権利は、少なくとも今の彼にはない。

「だから――」

　だが、そこでふと。

　彼に向けられていた言葉の重みがなくなった。

　見上げるとそこには、レーナのあまりに無邪気な笑みがある。

　しばしの間を置いてから、彼女はダースに向かってこう言うのだった。

「楽しみにしててね！　オレ、アンタから全部奪ってあげるからさ！」――と。

　少女はそう残して姿を消えた。

　残されたダースは、ただ静かな空間で過去を思い返す。

　その中で頻繁に顔を出すのは、やはりカイルのことだった。孤児院を開いて間もなく、その前に捨てられていた彼は今――『家族』を愛する青年となった。

「どうか……っ！」

　だからきっと、レーナが奪うといったら間違いないだろう。

　ダースは声を震わせた。

「カイルちゃん、逃げて……！」

　せめて何の罪もない彼にだけは、被害がないように、と。

　咎人はどこまでいっても咎人である。

　その事実を理解しながらも、ダースは祈らずにはいられなかったのである。