４．謎と、鮮血の結末と。

　ココは走っていた。

　一直線に、ただ胸の高鳴りに任せて足を動かす。

　その先にあるのは、おそらく誰もが望まない結末だ。それでも自身が心の奥底で願っていたこと、その一端であることは確か。だから、高鳴るのだ。

　胸が、心が、そして喜怒哀楽というすべての感情が。

「は、はははっ！　あはははははははははははっ！？」

　笑う。ココは獣道を駆けながら、最短のルートを辿りながら笑っていた。

　もう少し。もう少しで、夢にまで見た終わりがやってくる。

　そう。それは――。

「ダース、ミリ……ガン！」

　憎き親の仇を取ること。

　その者が、自分とニナにとって大切な人の恩人だと知っていた。

　だから一度はココも、その私怨の矛を収めたのだ。しかし毎日、夢の中で語りかけてきたあの少女の声が、自分の気持ちを奮い立たせた。

　その正体は未だ分からない。それでも、もう構わない。

　その声が何者のそれであろうとも、もう彼女は止まれなかった。

　何故なら、彼女という――ココという存在意義をそこに見出してしまったから。

　あの日に誓ったのは、何だったのか。

　自分は両親とニナの父から、いったい何を託されたのか。

　その答えはきっと、この戦いの先にあるに違いなかったのだ。それ故にやはり、彼女は止まることを許されないのだった。

　――さぁ、見つけに行こう。私という命の意味を……。

「あら、貴方は……？」

　そうして、無我夢中に駆け抜けた先に奴はいた。

　孤児院の前。箒で枯れ葉やゴミの掃除をしているダース。

　その真っすぐな視線に、ココは頬が緩むのを堪え切れなかった。彼女の目は赤く変化し、微かに身体の中に通う『眷属』としての血が沸き立ってくる。

　呼吸は荒く、肩を激しく上下に揺らしながら。

　全身から、力が、漲ってくる――！

「ダー、ス……！　ころ、す！！」

「……………………」

　感情をそのままに言葉にした。

　ダースは、その様子を見てどこか、達観したような眼差しを向ける。

　そして、箒を投げ捨ててこう言うのだった。

「きなさい。貴女には、私を殺す権利があります」――と。

◆◇◆

「カイル兄さんは、この街で長いのかな？」

「まぁ、産まれてからずっとここにいるから、そういうことになるね」

「そうなのか。産まれた時から、ね？　――やっぱり、気付いてないか。あの偵察役は、肝心なことを伝えないんだから。いつものことだけど……」

「え、なにか言った……？」

　昼下がりの街の中。

　ボクはエルと一緒に、雑踏の只中を歩いていた。

　ゴスロリ衣装の少女はなにか小さな声で口にしていたのだが、周囲の人の声に掻き消されてしまう。訊き返すのだが、彼女はニッコリと少年のように笑うだけ。

　ひらりと、ダンスをするかのように人の隙間を縫って先を行った。

「待ってよ、エル。キミはココさんの居場所を知っているんだろ？」

「それはオレを満足させたら教える、そういう約束だったでしょ？　カイル兄さん、ダメダメだよ。女の子を急かすと、ロクなことになりやしない」

「そ、それはそうなんだけど……」

　追いかけながら訊ねると、まるでからかうようにエルは笑う。

　コロコロとしたその声に思わず、ボクは言葉を窮してしまった。たしかにこの少女の言う通りで、そういう約束のもとに、ボクは彼女を案内している。

　エルの要望は、夜までの時間デートすることだった。

　その相手がなぜボクなのか。

　そして、そもそも彼女が何者なのか。

　疑問は尽きることがなかったが、それでも条件を呑まざるを得なかった。

「ねぇ、兄さん？　一つ良いかな」

「質問、かな。ボクに答えられることなら」

　はやる気持ちを抑えながら後を追っていると、不意にエルはそう口にする。

　なんだろうか。この街についての質問だったら、きっと答えられると思うけど。――ボクはそう考えながら、一段上の位置からこちらを見下ろす少女を見上げた。

　すると、そこにあったのは悪戯っぽい笑顔。ちらりと覗く八重歯。細められる眼差しには、どこか妖艶な輝きすら宿っていた。

　エルは、こう問うてくる。

「恩人が、過去に大罪を犯していたとして――カイル兄さんは、庇うのかな？」

　そう、まるで予言をするかのような鋭さで。

「え……。それって、どういう意味なの？」

「そのままの意味だよ。カイル兄さんの恩人――隠す必要もないか。ダース・ミリガンが、極悪人だったとして、その罪や罰を、兄さんはどう捉える？」

「院長の、罪――だって？」

　理由は分からなかった。

　エルの言葉を耳にした瞬間に、ボクの背筋には砂が流れ落ちていった。

　困惑しか出来ない。まるで、事態が把握できない。そして何よりも、この少女が何者なのかという謎が、ボクの頭の中を支配していた。

「エル、キミはいったい……？」

　掠れた声が出た。

　意味もなく、訳も分からず手のひらに汗が滲む。

　呼吸が乱れそうになるのを必死に抑えて、改めて少女を見上げた。

「オレは、ちょっとした復讐者だよ。そして――」

　エルはボクの問いかけに、そう答えて――。

「おっと、思ったよりも早かったね。そろそろ行かないと、手遅れになっちゃうかも？　カイル兄さん、孤児院に向かった方が良いよ。あははっ！」

「ちょ、待って！？　エル――！」

　唐突に、無邪気に笑ったかと思えば。

　エルは人の波の中に消えていってしまった。ボクに、手がかりを残して。

「孤児院……？　ここからなら、すぐだけど」

　――いいや。考えるのは、そこに着いてからでいい。

　いやな予感がした。

　ボクは、エルのことを頭の中から削除して駆け出す。

　そして数分の時を経て、孤児院の前にたどり着くのだった。そこには――。

「え…………？」

　信じられない光景が、広がっていた。

「院長……それに、ココさん……？」

　そこにいたのは、互いに血塗れになっている院長とココさんの姿。

　どちらの血なのか、それは定かではなかった。だが双方ともに肩で呼吸をして、今にも倒れてしまいそうな、そんな状態だ。日は傾き、血は徐々に色を濃くする。

　赤黒く。鮮やかなそれは、宵の闇の中に。

「カイル、様……？」

　その時だ。

　ココさんがボクの存在に気付いた。

　そして、一瞬の油断を見逃さなかったのは――院長だ。

「待っ――！？」

　止める暇すらなかった。

　院長は手に持った、ナイフを一直線に――。

「が、は……！」

　――ココさんの胸に、突き立てていた。