６．歯車一つ。

「……して。この娘はどうして、一週間に渡り滞在しているのだ？」

「んー、それはボクも分からないんだよね。なんで？　ハリエット」

「もちろん。先生から吸収できることは、すべて吸収しようと思っているからです！　少なくとも、あと一週間はここにいたいと、そう考えています！！」

「――だ、そうですよ。レミア？」

「……ギルドに返してこい」

「また子犬みたいに……」

　冷たい視線で、ボクの袖にしがみ付いてる少女を見てレミアがそう言う。

　冗談だとは分かっているものの、苦笑いしか出来ない。

「ニナも同意見ですねー……あるいは、家賃ぐらい払ってほしいです」

「僕もそう思います。さすがにこれ以上、無償で居座られるのは、ちょっと」

　だが、そうしているとニナとエリオも半眼でそう口にした。

　どうやらこの場でハリエットを客と思っているのは、ボクだけのようだ。さすがにこうなると、旗色が悪い。どうにかして、彼女の滞在を認める方法は……。

「……あ、そうだ！」

　と、そこまで考えたところで。

　ボクは一つの案を思い付き、ポンと手を打った。

「む、どうしたのだ。そのように晴れやかな顔をして」

「いやいや。簡単な話だな、と思ってさ」

「カイルさん？　まさか……」

　ボクの表情を見て、何かに感付いたらしい。

　エリオは口角をひくつかせて、呆れたような声を出した。そんな彼に頷いてから、腕を組んで自信満々に意見を口にする。それというのは――。

「ハリエットを臨時のパーティーメンバーにすればいいじゃないか！　前線戦力の補強にもなるし、居候問題の解決にもなる！　一石二鳥だと思わない！？」

　そう。それは、あまりにも単純なものだった。

　そして同時に、他の面子の不満を一掃するに相応しい方法。

　考え付いた自分が誇らしく思えて、ついつい胸を張ってしまうボクだった。

　が、しかし――。

「カイル、お前……」

「カイルさま、そうじゃないのです……」

「いや、うん。間違ってないんですけど、間違っているというか……」

　何故だろう。

　三人は、口々にそう肩を落としながらそう言うのだった。

「…………ん？」

　――あれ？　ボク、なにか変なこと言ったのかな。

◆◇◆

　されども、当のハリエットは大いに乗り気であり。

「先生！　明日は何を討伐するのですか！？」

　翌朝からギルドに届けを出してからは、このようにボクの後ろをくっついて歩いていた。とりあえずの肩慣らしとして、アークデイモンの討伐をした帰り道。まだまだ元気が有り余っていると言わんばかりに、彼女はこちらに声をかけてくる。

　ちなみに、戦闘についてはやはり問題なし。

　ややスタンドプレイ気味なのは気になったけど、それも徐々に改善されていくだろう。一時的な加入ということを考えれば、勿体ないくらいの戦力だった。

「それはまた、明日になってから考えよう。とりあえず今日はお疲れ様」

「はい！　では、ひとまずはギルドのニールに報告しましょう！！」

「ははは……。うん、そうだね」

　他――レミアとエリオの冷ややかな視線を背中に受けながら、ボクは頷いた。

　まぁ、とりあえず彼女の言う通りにギルドへ行こう。

　それで、今日のクエストは終わり……。

「おや……？　ちょうど噂をすれば」

「あれ、ニールさん。噂って、もしかしてボクのことですか？」

「あぁ、いや。キミのこともあるんだけど――正確には、ハリエットさんかな」

　こちらを見ていた彼は、おもむろに視線を下ろす。

　辿り着くのは、袖にぶら下がった青髪のエルフ少女だった。

「む……。ニールよ、ハリエットがどうかしたのか？」

　その会話に、レミアも加わる。

　赤髪の少女の言葉に、眼鏡の位置を直しながら彼はこう口にした。

「そうですね。やはり、貴方たちのパーティーが相応しい。EXランクのカイルさんに、Sランク魔法使いのレミアさん。そして他でもないハリエットさんがいる……」

　そして何度も頷く。

　省かれたエリオは唇を尖らせていたものの、輪に入ってきた。

　それを確認してからだ。ニールさんは一つ息をついてから、こう告げた。

「皆さんに、調査を依頼します」――と。

　ボクたちは顔を見合わせる。

　そんなところに、さらにこんな言葉が投げられた。

「四天王――四魔神の一人。宵闇のレーナが、動き始めました」――と。