５．努力のカタチ

　ボクの言葉に、ハリエットは頷く。

　それを確認してから、彼女の取り落とした剣を拾い上げる。

　それは手に持った瞬間に分かった。恐ろしいほどに手に馴染む。それこそ身体の一部であり、どのように振るえば最適な攻撃が出来るのかが、頭の中に浮かんできた。

「これって、誰から貰ったの？　……凄いな」

「お父さんから。前任の勇者が神々から授かった物だと、聞いています」

　――なるほど、と。

　それを聞いてボクは納得した。

　ならばこの、異常とも取れる性能にも頷ける。

　この剣にはおそらく、使用者の力を最大限に引き出す魔法がかけられていた。しかも、人間が使うような安っぽいレベルではない。文字通りに神の領域だ。

「はい、返すよ」

「え……もう、いいのですか？」

　さて、一通り確認した。

　なのでハリエットに剣を返そうとすると、彼女は不思議そうな顔をする。

「どうしたの？」

「……いえ。その剣を持った者はみな、譲ってくれと言いましたから」

「あぁ、なるほどね。たしかに、これだけの業物なら――どれだけお金を積んでも手に入れたいって、そう思うだろうね」

「先生は、そうは思わないのですか？」

「んー、ボクはいいかな。だって――」

　ボクは頬を掻きながらこの剣の、ある意味での弱点を口にした。

「ハリエットも分かるでしょ？　この剣では『自分の力以上』のものは、引き出せないんだって。結局はその人の力量に合わせたことしかできない」

　それはつまり、言い換えるなら――『停滞』だ。

　たしかに自分の力を最大限に引き出す。それだけ聞けば素晴らしいものであるように思えた。だがそれはこの剣を振るっているのではなく、振り回されていることに他ならない。そこに成長はなく、力が伸びていくことはない。限界はすぐにやってくる。

「……その通りです」

　そのことを、ハリエットも理解しているのだろう。

　彼女は苦虫を噛み潰したような表情を浮かべ、聖剣とも云えるそれを見た。

「最初に冒険者たちを木刀で相手にしていたのは、単純に手加減していた――ってだけじゃないね。ハリエットもどこかで、この剣に頼っていてはいけないと、そう思ってたんだよね？」

「…………………………はい」

　長い沈黙を置いてから、小さく少女は答えた。

　先ほどのやり取りでも分かる。この幼いエルフの少女は、すでにSランク相当か、あるいはそれ以上の実力を備えていた。

　それでも、この剣を頼ってしまった理由。それは――。

「キミの努力を馬鹿にしてきた、そんな人たちがいたんだね」

「え……っ！？」

　さっき、泣きじゃくったハリエットは言っていた。

　お前も儂を馬鹿にするのだろう、と。それはつまり、過去にそういう経験をしている、ということだった。その悔しさは、少しだけ分かる気がする。

　ボクには魔法の才が、まるでなかった。

　だからボクもまた、多くの人に理論を学ぶことを馬鹿にされてきたんだ。

「大丈夫。ハリエットの培った力は、ちゃんと分かったから。それに、今までのことは決して無駄じゃないと思うよ。その証拠に、キミの剣はとても綺麗だった」

「先生……。それは本当、ですか？」

「もちろんさ。だから、自信を――『自身』を見失わないでね」

「『自身』を見失わない……」

　ボクの言葉を繰り返して、少女は少しだけ涙ぐむ。

　これまでの努力を認められなかったのは、きっと英雄の娘という偏見、そして次期勇者という偏見によるものなのかもしれない。

　でも今は、諦めなかったこの少女を労うべきだろう。

　その結果として、彼女はこの歳で思わぬ高みへと登ったのだから。

「ありがとう、ございました……！」

　深々と一礼するハリエット。

　きっとこれ以降はもう、鍛錬は必要ないだろう。

　面を上げた少女の、涙に濡れたものの晴れやかな、その表情を見れば明らかだった……。