１．謎の少女剣士

　さてさて。

　リリスさんのいなくなったパーティーは、大幅な戦力ダウンだ。

　そんなわけなので、ボクとレミアの二人はギルドにやってきたのだった。理由は言うまでもなく、新たなメンバーの募集をかけるため。

　リリスさんは戦士だったから、バランスを考えると前線で戦える人が無難だろうか。――と、考えているとレミアがこう言うのだった。

「お主が得物を持ち替えて、前線に出れば良かろう」――と。

　それに対して、ボクはこう答えた。

「え、いや？　だってボク、魔法使いだし」

　こちらの言葉を聞いた少女は、愕然としていた。

　額に手を当てて、呆れ返る。まるでボクが間違いを口にしたかのように。

「それにしても、リリスさんほどの戦士は滅多にいないからなぁ……」

「その点は致し方あるまい。お主には及ばないが、リリスもSランクだったのだ。いかな冒険者の街と呼ばれるここでも、なかなか出会える才ではなかろうな」

「だね。それに、一番大切なのはチームワークだし」

「うむ、そうだな。しかし――」

　仕切り直して、ギルドの談話室でそんな話をしていると、だ。

　頷いたレミアがこう言った。

「どうして今日は、こんなに人が多いのだ？」

　それは、周囲の状況について。

　ボクもそのことは気になっていた。たしかに昼時のギルドには、多くの冒険者が集う。しかしそれにしても、今日は人がまさしく波のようにうねりを見せていた。

　その隅っこでボンヤリと様子を眺めている、ボクとレミア。

　腕を組みながら首を傾げていると、声をかけてくる人があった。

「やあ、カイルくん。ちょうどいいところに」

　ニールさんだ。

　にっこりと笑った彼は、ボクらを認めると近付いてくる。

　軽く会釈をしながら、気になっていることを訊ねてみることにした。

「どうも。ところで、この騒ぎは何なんですか？」

「あぁ、これかい。これは――」

　こちらの質問に彼が答えようとした時だ。

　ニールさんの言葉を遮るような勢いと音量で、こんな声がした。

「ええい！　この中に、儂を満足させられる強者はおらぬのか！！」

　幼い少女のそれで。

　なにやら威勢のいいその声は、人の群れの一番奥から聞こえてきた。それと同時に、冒険者たちがざわざわとするのが分かる。微かに耳に届いたのは……。

「う、うそだろ？　モーブだってAランクの拳闘士だったはずだ！」

「それが、こんな小さなエルフの女の子に？」

「冗談じゃ、ないよな……」

　怯えに近いものだった。

　しかし、これだけでは何が何やら分からない。

　そのためニールさんに訊こうと、改めて彼の方を見る。すると――。

「おぉ、良いタイミングだ。――ハリエットさん！　少し、いいかな？」

　突然に声を張り上げるのだった。

　それに呼応するようにして人の波は綺麗に左右に割れる。一直線に、先ほどの声の主への道が出来上がった。ボクはゆっくりと視線を持ち上げる。

　そして、モーブという冒険者を倒したとされる人物を見た。

「…………ん、ホントに小さい」

　ハリエット――そう呼ばれた少女は、ホントに小さな女の子だった。

　背丈はレミアよりも、さらに下だろうか。肩までの青い髪に、エルフ特有の長い耳には深い蒼のイヤリング。瞳の色は金色で、顔立ちは端正なものだった。

　身にまとうのは白銀の鎧――なのだが、いまいちサイズが合っていないらしい。ちょっとだけブカブカになってしまっていた。歩くたびに上下に揺れている。

　手には木刀を一本。

　腰には、複雑な文様の刻まれた剣を携えていた。

「む――お前いま、儂のことを小さいと言ったか？」

「え、あぁ……その、ごめん」

　そんな女の子はこちらにやってくるとそう言って、ボクのことを睨み上げる。

　想定外に鋭い視線に、つい反射的に謝罪してしまった。

「――で、ニールよ。儂に声をかけたということは、この街で最も強い者を連れてきた、ということで間違いないな？」

　だが、こちらに対する興味をすぐに失ったらしい。

　ハリエットはニールさんの方を見て、腰に手を当てつつそう言った。

「えぇ、そうです。この街の伝説になろうとしている猛者ですよ」

「噂ではEXランクを与えられているようだが？　この儂を差し置いてそのような高位に座するなど、許された話ではない。それで、その者はどこに？」

「いるではないですか、そこに」

「…………ん？」

　少女がこちらをちらりと見る。が、すぐに視線を戻す。

「いないではないか」

「いえいえ、まさしく彼のことですよ？」

　そう言われてもう一度、彼女はボクを見た。

　そして――。

「――この、ちんちくりんな男が、か？」

　こちらを指差してそう口にした。

　ハリエットを挟んで向かいにいるニールさんは、穏やかに頷く。

「彼こそが、この街で名高い――カイル・ディアノスくんですよ」

　彼は、改めてボクの名前を告げた。

　ハリエットはどこか訝しげに振り返っている。

　対してボクとレミアは、何が起きているのかと顔を見合わせるのだった。