２．ニナの幸せ

　新しい朝がやってくる。

　リリスさんがこの家を去って一週間が経過していた。

　元々持て余すような空間ばかりだったのだけど、一人がいなくなるとよりいっそうに広く、寂しく感じられる。だけども、振り返ってはいられない。

　大きな欠伸をしながら、ボクは朝食を摂りにリビングへ向かっていた。

　その時だ。後方から、大きな声が聞こえた。

「カーイールーさまっ！　おはようございますっ！」

「おわっ！？　誰かと思ったら、ニナか。ビックリしたなぁ……」

「あははっ、今日はカイルさまもお寝坊さんなのです？　レミアさまは相変わらずですけど、最近は少しだけマシになってきたですね！」

「はは、たしかにね。そう言えば、ココは？」

　その正体はヴァーナの少女、ニナだった。

　元気印な彼女の襲撃――完全に後ろから抱き付かれている――を受けながら、ふと気になったことを訊ねる。それは相方、といっても良いほど一緒に行動をしている、もう一人の給仕について。つまりはココのことだが、彼女はニナの保護者的立場であり、常に共に行動しているのだ。

　それが今朝はどうしたわけか、その姿が見えなかった。

「あー、ココさん。少しだけ体調を崩してしまったです」

「えっ？　それはいけないな。看病に行かないと……」

　ニナは何やら詰まりながら答える。

　だがその時のボクは特段気にならず、当然のようにそう口にした。

　すると獣人族の少女はどこか慌てたような表情になり、より強くしがみ付く。

「だいじょーぶ、なのですっ！　むしろ、風邪を移してしまうと思うので、ココさんも余計に気を遣ってしまうのです！　なので、ニナに任せてくださいっ！」

「う……？　そう、なのかな。それじゃ、とりあえずよろしくね？」

「はい！　……あ、ところで朝ごはんができてますよ！」

「あぁ、それなら食べに行こうか」

「はい、なのですっ！」

　そして、何やら上手く丸め込まれて。

　ボクらはひとまず、朝食を摂りに改めてリビングを目指すのだった。

◆◇◆

　――朝食を終えて。

　ボクはなんとなく中庭を散策していた。

　その隣には、どういうわけかニナがべったりと張り付いていて……。

「その、今日はどうしたの？」

「えへへっ！　たまにはニナが、カイルさまを独占するのです！」

「独占って……。そんなことしても、特に面白いことはないと思うんだけど」

「面白いし、楽しいですよ？　少なくともニナは、カイルさまとお話しているのが嬉しいです！　……もしかして、カイルさまは嫌、なのですか？」

　とりあえず、丁度いい高さの花壇に腰かけてニナに声をかける。

　すると少女は眉をひそめて、悲しそうにそう漏らした。表情は今にも泣き出しそうなそれになっており、ボクは慌ててそれを否定する。

「そ、そんなことないよ！？　ボクだって『家族』とお話するのは大好きさ！」

「よかった！　ニナは嬉しいです！　カイルさまは、ニナたちを『家族』だって言ってくれるですからっ！　ニナはカイルさまが大好きです！！」

「あ、あはは……。そっか、ありがとう」

「にへへっ！」

　こちらの言葉に、ニナはふわふわの髪をなびかせながら抱き付いた。

　どうしたのだろうか。今日はいつにも増して、この子のスキンシップが激しいような気がする。これはアレだ。雇い主、そして一家の長として話を聞かねば！

　そう思ったボクは少しだけ彼女の頭を撫でながら、こう訊ねた。

「どうしたの、ニナ？　不安なことでもあったかな」

「にゅ……。不安なこと、ですか？」

　ニナはそれを受けて、くりっとした瞳でこちらを見上げながら首を傾げる。

　そして、唇に人差し指を当てながら少しだけ考えて言った。

「なーにも、ないですよ！　ニナは今がとても幸せなのです！」

　人懐っこい、満面の笑みを浮かべて。

　おもむろに立ち上がった彼女は、くるりくるり、ミニスカートの給仕服をドレスかのように着こなしながら踊ってみせた。そして、ピタッと止まった時。

　後ろ手を組み、前かがみになりながらボクにこう告げた。

「たくさん辛いことありましたけど、それももう少しで終わるかもなのです。だから、これからのニナはずっと幸せ！　不安なんて、あるはずがないのです！！」

　そう、どこか遠くを見るように。

　どこか、触れれば壊れてしまいそうな儚さで。

　ボクはそんな少女の、少し大人びた一面に息を呑んでしまった。

「あ……。でも、そろそろ時間かもですね。またあとで！」

「え、ちょっと待って、ニナ！？」

　そうして呆けていると、彼女はパタパタと駆けていってしまう。

　その後ろ姿を見送りながら、ボクはこう呟いた。

「たくさん辛いこと、か……」――と。

　ボクは、ニナがこの街を訪れた頃。

　そしてこの街にやってくるまで、どんな生活を送っていたか知らない。もしかしたら、想像を絶するような生活をしていた可能性もある。

　そんな考えが浮かんでは、胸がチクリと痛んだ。

「ニナ……」

　そして、その名前を口にした。

　その時だった。

「カイルよ。ずいぶんと、あの娘と仲が良いではないか」

　背後から、あからさまに怒っているレミアの声がしたのは。

　不必要に肩を驚かせて振り返ると、そこには笑顔でない笑顔を浮かべる、真っ赤な少女の姿があった。彼女は傘をさして、なんともお上品にたたずんでいる。

「どう、したの？　レミア……」

「いいや？　どうしたも、なにもない。ただ単に、お主が楽しそうだから、それを微笑ましく見守っていただけのこと。決して他意はないぞ？」

「そ、そうですか……」

「うむ。気にするな」

「…………」

「…………」

　互いに無言になる。

　なんでだろう。もの凄く気まずかった。

　笑みを浮かべたままのレミアに対して、こっちは冷や汗が出てくるし。

　結局その後も、レミアの機嫌はなぜか悪いままだった……。