４．規格外の戦闘

　ボクは上層へ向かって駆けていた。

　Sランクの前衛がやられた状況で、たかがBランク魔法使いに過ぎないボクにできることなどない。リリスさんが逃げろと指示したのも、当たり前のことだった。

「はっ、はっ、はっ……」

　冒険者だって、無謀ばかりの博打をし続けているわけではない。

　生き残ってこその価値があった。

　そう、生きていてこそ。

　その冒険者には、価値があるのだ――。

「――――――――――」

　そう、生きていてこそ（・・・・・・・）の。

　ボクはそこまで考えて、足を止めた。

　いいや。そうじゃない――その言葉は、そんな意味じゃない。

「冒険者は、生きていてこそ……」

　冒険者は生きていてこそ、価値がある。

　これは、冒険者ならば誰もが知っている鉄則だった。

　でも、それの示す本当の意味とはいったい何なのか……。

「………………」

　ボクはその意味を考えて、踵を返すのであった。

◆◇◆

　私は目を疑った。

　杖を剣のように構えた青年が、立っていることに。

　そして、彼の目の前には――息絶えたヒュドラが転がっていたことに。

「これ、は……？」

　見ればヒュドラの身体は、何かしらの力によって大きくひしゃげていた。

　その分厚い皮に覆われた身体は、広く深く陥没している。これは、魔法によるものなのか。いいや、カイルくんはBランクの魔法使いだと言っていた。

　ならば何故、ヒュドラはそこで倒れている……？

　その理由が判然としなかった。

　それでも、次に言うべき台詞を私は知っていた。

「何をやっているんだ、カイルくん！　早く逃げるんだ！！」

　叫ぶのだ。

　この青年を、死なせないために。私の一方的な申し出で連れだし、私の油断によって危機に晒されることになった、この青年のことを。

　だが、彼はそこに立っていた。そして真剣な眼差しでこう言う。

「仲間を見捨てたら冒険者失格、です……」――と。

　震えた声で、それでもハッキリとした意思を込めて。

　彼が口にしたのは、おそらく『冒険者の誓い』のことだった。誰もが忘れているが、それは冒険者カードにも刻まれている。

　その一、仲間を重んじるべし。

　その二、生きていてこそ価値がある。

　その三、すべての者に愛され、尊ばれる者となれ。

　しかし今に限っては、そんな綺麗事を言っている場合ではなかった。それに彼の行為は『誓い』に則っているものの、その反面、反している。

「馬鹿かキミは！　死ぬぞ、このままではっ！」

「死にません！　逃げた方が死んでしまいます！」

「なっ……！？」

　だが、私の言葉にカイルくんは反発した。

　そして声を失する私の方を見て、彼はこう笑うのだ――。

「ボクは、いま逃げては『冒険者として』死んでしまうのです。他の人がボクを許してくれても、きっと、ボクはもう胸を張って『冒険者として』は生きられない」

　――だから、と。

　彼は杖を構えて前を見据える。

　迫りくる、巨大な数多の敵を待つのであった。

「ボクは決して、仲間を見捨てるようなことはしない！」

「カイルくん……」

　なるほど、私は彼という人物を理解する。

　彼はどこまでも『冒険者』なのだ。それはきっと、こうありたいと。そのように生きたいと、心に誓っているから。私のような（・・・・・）半端者とは異なり、本当に……。

「……行きます！」

　そして、その直後であった。

　私が再びこの目を疑うこととなるのは……。

「でやあああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああっ！？」

　悲鳴に近い叫び声と共に、カイルくんは疾走した。

　それはまさしく疾風の如く。Sランクの私が目で追えない速度で、物陰から姿を現したヒュドラの前へ。続いて、渾身の力で杖を振るった――！

　――刹那。音が消え失せ、時が止まった。

　断末魔さえない。

　ヒュドラの腹部には衝撃によって生まれた大穴。

　九つの首は各々に赤い眼を剥き出し、薄汚れた血を吐き出した。一目見て確信が持てる。カイルくんの放った一撃は、ヒュドラに致命傷を与えた。

「そんな、彼はいったい……」

　私は思わずそう呟く。

　しかし、答える者はおらず。

　そこからはただ、カイルくんの圧倒的な強さを見つめることになった……。

◆◇◆

　ボクには、リリスさんのような戦闘技能はない。

　だから出来ることと言えば、それはただひたすらに杖でヒュドラを殴ること。

「――――――――――」

　恐怖心で、ついに脳が麻痺したのだろうか。

　次第に視界は狭くなっていった。しかしそれでも、標的であるヒュドラは逃さない。一体、また一体と殴りつけていく。運がいいことに、どれも個体的には弱いモノばかりのようだった。

　何故なら、ボクなんかの攻撃（・・・・・・・・）で倒せるのだから。

　そうでなければ、こんなに上手くいかない。

　ボクはそう考えて油断することなく、次々と攻撃を加えていった。

「――――――――――」

　――あぁ、そうしていると。

　浮遊感が、ボクを支配していくのであった。

　だんだんと身体の感覚が消えていく。そして、とうとう――。

「――カイルくんっ！？」

　リリスさんのボクの名を呼ぶ声を最後に、意識は途切れるのであった……。

◆◇◆

　私は残る痛みをこらえながら、倒れ込んだカイルくんのもとへ駆け寄った。

「カイルくん、カイルくん！　大丈夫か！？」

　そして、何度もその名前を呼ぶ。

　脈を確認すると、やや速くはあったものの正常の範囲内であった。

　呼吸も問題なく行われていることから、決してヒュドラの毒によって倒れたのではない、ということが分かる。そのことに、私はホッと胸をなでおろした。

「しかし、これは……」

　だが、次に意識がいったのは周囲の状況である。

　暗がりの中でも分かった。大量の魔素の大結晶が、そこに転がっている。

　それもそのはずだ。カイルくんは、三十余りのヒュドラを屠（ほふ）ったのだから。いいや――正確には、もっと多いのかもしれない。

「………………」

　私は、自身の腕の中で静かに寝息をたて始めた青年を見た。

　杖を剣のように振るいて、Aランクの魔物をいとも容易く倒す魔法使い。それはあまりにも常軌を逸しており、常識では計れない存在だと言えた。

　息を呑む。

　抱く感情は、畏敬の念にも似たものであった。

「ありがとう、カイルくん……」

　素直に感謝を述べる。

　この規格外の青年に救われたこと、そして出会えたことにも。

　私は間違いなく、彼に命を救われた。また、そのことで未来に光が差した。

　そのように、思われたから。

　だから、私はある決心をしたのであった……。