７．別れ　その２

「それじゃあ、私たちは行くよ」

「本当に、ありがとうございました！」

　街の外れにある門の前。

　そこで、二人――リリスさんとヴィトインさんを見送った。

　こちらに背を向けた彼らは、もう振り返ることなく歩いていく。やがて姿は見えなくなり、その場に残されたのはボクと、真っ赤な少女ことレミアだった。

「レミアは、ヴィトインさんと一緒に行かなくても良かったの？」

「む……？　なにを今さら、どうしたのだ」

「いや、やっぱりね……」

　二人きりになって、つい思っていたことを口にしてしまう。

　すると彼女はムッとしたような顔になった。ボクとしては父親と一緒にいた方が良いのではないか、と。そう考えただけなのだが、どうにもこの子には思うところがあるらしい。大きくため息をついてから、グッと顔を近付け、こちらを睨み上げた。

　そして、こう言う。

「妾までいなくなってしまっては、お主が寂しいであろう！　ルゥは家族というより使い魔に近い。そしてエリオは――なんというか、怪しいではないか！！」

「いや、うん。まぁ、そうなんだけど……」

「それに妾は、お主に返しても返し切れぬ恩があるからな！　あの馬鹿親父は調べることがあると出ていったが、こちらはそうはいくまい」

　もの凄い早口で、こちらを捲し立てるレミア。

　どことなく頬が赤いのは、いったいどういうことなのだろうか。

　だがそれはともかくとして、やはりボクからしたら血の繋がりのある人と一緒にいた方が、彼女のためになるのではないかと。そう思うわけで――。

「いま、お主まさか――『ボクは血の繋がりがないから』とか、変なことを考えていたわけではあるまいな？」

「…………う」

　――図星を突かれた。

　その鋭さについ声を詰まらせてしまった。

　するとそんなボクの様子を見て、レミアはもう一つ大きなため息。そしてジト目でこちらを見ながら、こう言うのだった。どこか、拗ねたように……。

「馬鹿者……それを決めるのは、妾であろう」――と。

　消えるような声で。

「え、それって――」

「だーかーら！　妾はあの馬鹿親父よりも、お主という『家族』が大切だと判断したのだ！　それともなにか、カイルはもしや……！」

　一瞬だけ膨れ上がり、しかしすぐにまた萎んで。

「妾と一緒にいるのは……いや、なのか？」

　潤んだ瞳でそう言った。

　それを見てしまうと、こちらに反論の余地はなかった。

　三百余りという実年齢には程遠い、幼い表情。それに思わずボクは、

「…………なっ！？　なぜ、なぜ笑うのだ！？」

「ごめんごめん、いや。その――」

　吹き出して、こう言ってしまった。

「なんか、レミア可愛いな、って思って」――と。

　それは素直な感想なのであったが、どうやら少女にとっては衝撃だったのだろう。瞬間的な硬直のあとに、小刻みに震えたかと思えば……。

「か、かわかわかかかかか、かわいいぃ…………だとぉっ！？」

　それこそ、真の意味で赤の少女となり。

　今にも泣き出しそうな表情で、そう言うのであった。

　そのリアクションにボクは首を傾げ、彼女の挙動を見守る。そうしていると、レミアはゼンマイ仕掛けの人形のようにカクカクと動きながら、回れ右。

　ボクたちの家に向かって歩きながら、こう言うのだった。

「か、帰るぞ！　い、いいな、カイル！！」

　先に行ってしまう少女の後ろ姿を見送って、もう一つ首を傾げる。

　しばし考えるが、結論は出なかった。

「まぁ、いっか」

　なので、そう口にしてからレミアを追いかける。

　そうして今日も、一日は過ぎていく。一つの別れを経て……。

◆◇◆

　これは、夢のひとかけら。

　とある男が見た、束の間の記憶の断片だった。

「お前は逃げるのだ、いいな！　――エレミア！！」

　一人の男がいた。

　漆黒の鎧を、黒き力を身にまとった男だ。

　薄暗い部屋の中であるため、その顔は判然としなかった。だがそれでも、夢を見ている者は、その男が何者であるのかを感じ取る。

　間違いない。この男こそ、かの『魔王』だ――と。

　エレミアという名を呼ばれた女性は、啜り泣きながら彼に背を向けた。

　その腕の中に一人の赤子を抱きかかえて。彼女は暗く、長い闇の中へと身を投じた。互いに理解しながら。そう――これが、今生の別れとなると。

　その光景だけで、二人がいかに愛し合っていたのかが分かった。

　だがしかし、現実は残酷だ。

　大切な宝物を彼女はいずれ、手放さなければならないだろう。

　この夢を垣間見る男は、それを知っていた。何故なら、その赤子の名は――。

「――『カイル』を頼むぞ。エレミア」

◆◇◆

　そこで、目が覚める。

　ヴィトインは、繰り返し見た夢を必死に記憶に留めるよう心がけた。

「カイルくん、キミは……」

　あまりにも悲しい夢。

　どうして、エレミアという女性の見た光景を夢見るのか。ヴィトインにはその理由が分からなかった。それでもいつからか、という情報から推測できる。

　間違いないのだ。これは、カイルに命を救われたあの時から。

　すなわち、これは彼に関する重要な情報だった。

「師匠、また例の夢ですか……？」

「……あぁ、すまない。リリスくん、起こしてしまったね」

「くん付けは、もういいです。昔のようにリリスと呼んでください」

　少し膨れ面をする女性に、小さく微笑みかけるヴィトイン。

　しかしすぐに真剣な表情となり、息をついた。

「これは、やはり単なる偶然ではない。巻き込んでしまってすまないね」

「いえ。これもまた、私がカイルさんのためにできる、恩返しだと思ってますから。多少の危険は承知の上です」

「多少の危険、か……。ははっ、きっと彼が聞いたら怒りそうだ」

「ふふふっ、そうですね」

　何気ないやり取り。

　だが、それもここまでだ。

「師匠、もう数日で――魔王軍の領地に入ります」

「分かっているよ」

　まだ明け方。

　しかし、もう完全に目が覚めてしまった。

　そのためヴィトインは、少し早めに出立の準備をする。

「数十分後には出るよ。準備はいいかい？」

「はい。大丈夫です」

　短く答えるリリス。

　ヴィトインは迷いのないその言葉に頼もしさを感じ、もう一つ息をついた。そして目的を改めて口にする。そう、それとは――。

「――カイルくんの出生。それはきっと、世界の『歪み』と繋がっている」

　あの青年の存在。その正体。

　この世界の命運を握るといっても過言ではない、重大な事項だった。