１．これは一人の少女の話　３

　一瞬でも気を抜けば、負ける戦いだった。

　神から授けられたという武器の数々は、的確にヴィトインに傷を付けていく。

　しかしそれでも、ここで死ねないという気持ちの強さで勝ったのか、最終的にその場に立っていたのはヴィトインだった。呆然とへたり込むリリスと二人で、天を仰ぐ。気付けば日は落ちて、空には闇が広がっている。

　星はない。

　分厚い雲に隠されてしまっていた。

「師匠……？」

　リリスは不安気な声で、そうヴィトインに語りかける。

　彼女の胸にあったのはいかなる感情だろうか。おそらくは微かな希望と、しかし先ほどのヴァンパイアハンターの口にした言葉による不信と、それがない交ぜになっているように思われた。少なくとも、少女の顔に浮かんでいるのは、そんな色だ。

「嘘、ですよね？　私たちが神様に見捨てられたなんて……」

　そして、ついにそう訊ねた。

　リリスは瞳を潤ませて、いまにも泣き出しそうな表情。

「……………………」

　ヴィトインは答えない。

　天を見上げたまま、何かを考えている様子だった。

「……師匠、真実を教えてください！」

　そんな彼に、こらえ切れなくなったリリスは声を張り上げる。

　さながら悲鳴のようなそれは、静かな森の中に響き渡って溶けていった。再び訪れた沈黙に、少女は唇を噛む。そして、もう一度だけと口を開けた時。

「私たちヴァンパイアは、世界から爪弾きにされたんだよ」

「――――え？」

　ヴィトインがついに、そう口を開いた。

　彼は悲しげに笑ってこう続ける。

「我々は人の形をしながら、それでいて人とは異なる。神はそのことをついに許さなかった。我らを一介の魔物として断じて、駆逐を始めたんだ」

「そんな……！」

　明かされた事実に、リリスは息を呑んだ。

　覚悟はしていたのだろう。それでもしかし、目の前に突き付けられると話は別だった。人間としての記憶のある彼女は、それによって苛まれる。

　だが、彼女の中にはまだ知りたいことがあった。

　それを詰まりながらも、どうにか言葉にする。

「我々の敵は、魔王軍ではなかったのですか……？　神様はそれでも、私たちを邪魔者として消し去るというのですか！？」

「……………………分からない。ただ、それが事実なんだ」

「そんな、ことって……！」

　少女はうな垂れて、声を漏らした。

「私の村は、魔王軍に滅ぼされたのですよ？　師匠はそんな中から、私を救い出して下さったのです。それなのに、そんな仕打ちを……！」

「あぁ、違うんだ。リリス――すまない」

「なにが違うのですか！？　どうして、どうして謝るのですか！！」

　ヴィトインの謝罪に立ち上がり、詰め寄るリリス。

　服を掴んで答えを求めた。すると彼は、ゆっくりと彼女を見て――。

「キミの村は、魔王軍によって滅ぼされたのではない」

「え……？」

　そう、言った。

「キミの村を滅ぼしたのは――」

　そしてリリスが耳にした事実。

　それはきっと、生涯彼女の耳に張り付いて離れないもの。

「――――私だ」

◆◇◆

　深い闇の中で、リリスは意識を取り戻した。

　ずいぶんと懐かしい夢を見ていたような気がすると、そう静かに思う。

「あぁ、私は……何、を……？」

　全身が鉛のように重かった。それでも、彼女は立ち上がり一歩を踏み出す。

　無意識下のうちに、帰ろうと思ったのだろう。大切な仲間たちのいる場所へ。ここがどこかも分からないままに、それでも前に進もうとしていた。

　だが、それも本当に束の間のこと。

　ある記憶がリリスを深い闇へと誘うのだった。

『私が憎いのなら、殺すんだ――リリスくん』

　別れ際に、師が口にした言葉。

　それは決別のそれ。リリスが抱いた不信感に対する、彼の返答だった。

「あ…………っ！」

　リリスは、その時から冒険者となったのである。

　そして同時にヴァンパイアハンターを名乗ることとした。ヴィトインというヴァンパイアをのみ狩る、限定的な存在となったのだ。

　その選択が正しかったのかは、分からない。

　それでも、少なくとも彼女はこの数十年間を生き抜くことが出来た。

　自らを救ってくれた師――ヴィトインを殺すという、その目的を果たすために。

「あぁ、私はもう――」

　だが、それも終わりが近い。

　リリスはそれを、その身をもってして感じ取っていた。

「どこにも、いけないのだな……」

　その小さな呟きは、またも闇の中に溶けていった。