７．ある事実

「神様、に……？」

　冒険者の言葉を聞いて、リリスは怯えたような表情を浮かべた。

　ヴィトインはその言葉に対して唇を噛む。

「おや、知らなかったのか嬢ちゃん？　お前たちは神に見捨て――」

「やめろ！　それ以上は口にするな！！」

「くくくっ……」

　そして、リリスを羽交い絞めにする男が何かを言おうとするのを止めた。あまりに必死なその形相に、冒険者たちはみな邪悪な笑みを浮かべる。

　それにはしかし、どこか惨めな存在を憐れむような色さえあった。

　少女は意味も分からず、ただ恐怖に震える。

　ただ、それでも――。

「私は、神様に……見捨てられたの？」

　そのことだけは、理解してしまった。

　自分は世界を治める絶対的な存在から、見放されたという現実を。

　この世界には神がいる。それは決して人々が作りだした偶像などというものではなく、真に人々を導かんとする者たちであった。

　人々はその者たちを神と呼び、崇拝している。

　そのような超越者たちから自分は見捨てられたのだという、その事実――リリスはまるで足元が揺らぐような、そんな感覚に襲われた。

「そうだ。嬢ちゃんたちは、この世界に不要だと――そう神様に判断を下されたんだよ。その証拠が俺たち、ヴァンパイアハンター」

「ヴァンパイアハンター……？」

　リリスは瞳を潤ませつつ、首を傾げる。

　すると男が真実を口にするよりも先に、動いたのはヴィトインだった。

「――黙れ。それ以上を口にするなら、喉を掻き切るぞ」

「ほう……？」

　瞬間に、男たちの只中へ飛び込んで、彼は戦斧をリリスを拘束する者に突き付けていた。冒険者たちからは感嘆の声すら漏れる。

　なるほど、このヴィトインという戦士は今までの奴らとは違う。

　彼らはそう感じ取ったのだ。

「これは、面白い戦いになりそうだ……！」

　リーダー格と思しき男はそう言って、銀に輝く剣を抜き放った。

　そして、森の中での戦いが幕を開ける――。

◆◇◆

「――それで、どうなったんですか？」

「その戦いは私の勝利で終わった――だけどね、問題はその後さ。私にはリリスくんの心を繋ぎ止めるだけの言葉はなかった。その時をもって、私たちは……」

　……袂を別ったのだよ、と。

　ヴィトインさんは、そう静かに口にした。

「それでも、どうしてリリスさんはヴィトインさんを殺すだなんて……？」

「………………」

　ボクは彼の言葉に、そう疑問を呈した。

　それは当然の疑問である。リリスさんにとって、ヴィトインさんが命の恩人であることに変わりはない。それだというのに、殺しにかかる、とはどういうことか。レミアもそのことに首を傾げている様子だった。

　そうしていると、ヴィトインさんは――。

「なに、単純な話なんだよ」

　そう、おもむろに言った。

　続けてボクらを見て、自らを嘲るように笑って――。

「私が、彼女の住んでいた村を滅ぼしたのだから――ね」

　事実を在りのままに。

　それは、きっと避けては通れない大きな壁だったのだろう。