６．これはとある過去のお話　３

「師匠は――敵討ちのために、闘ってるのですね……」

「まぁ、そういうことになるかな？」

　リリスは一連のヴィトインの話を聞いてから、少し悲しげな表情で言った。

　師もまた同じく、過去に思いを馳せ、寂しげなそれを浮かべる。屋外での鍛錬を終えて、二人は小屋の中に入っていた。外は昼だというのに薄暗く、間もなく雨が降り出しそうな、そんな空模様。ヴァンパイアと、その眷属である少女にとって、それはあまりよろしいものではない。

　決して広くはない一室の中で、二人は無言のままただうつむいていた。

　しかし唐突にリリスはこう口を開くのである。

「でも、どこか安心しました」

　そう、胸に手を当てて。

「私だけではなかったのですね。師匠も、私と同じだった……」

「………………」

　心の底から安堵するようにして。

　幼いリリスは、小さな笑みを浮かべてヴィトインを見つめた。

　一人ではないということ。孤独ではないということ。同じように家族を失い、同じ目的を持つ存在がそばにいること。

　それが、少女にとってどれほど心強かったことだろうか。

「どうか、これからも――」

　――よろしくお願い致します。

　リリスは消え入るような小さな声でそう言った。

「あぁ、私に出来ることがあるのなら……」

　ヴィトインは数秒の間を置いてから、彼女に対してそのように答える。

　やや目を伏せて。まるで、何かに迷うようにして。

「……私は、私のしたことの『責任』を取るよ」

　そのように、口にしたのだった。

◆◇◆

　それからまた、どれだけの月日が流れただろうか。

　リリスは少しずつ成長し、外見年齢的には微かに成長を見せていた。

　眷属の成長速度はヴァンパイアほどではないものの、通常の人間よりも遅くなる。それでも十年単位で月日を経れば、それなりに大人びるものだ。

「レミアは、どうしているかな……」

　そんな我が子のような存在を見て、ヴィトインは本当の娘のことを思い出す。

　片時も忘れたことはなかった。忘れるはずがなかった。ただそれ以上に、自分には為さなければならないことが、その『責任』が出来たのである。

　それを今は、語るべきではないのかもしれなかった。

　それでもいつかはリリスにも、そしてレミアにも告げることにしよう。

　そう、思っていたある日のこと……。

「今日は早く帰れそうだな。リリスもだんだんと眷属としての身体に馴染んできたみたいだし、食事も血肉の多いものに変えていかないければ……」

　狩りを終えて、ヴィトインは帰路についていた。

　そうして間もなく、二人の暮らす小屋へとたどり着く。その時だった。

「し、師匠……っ！」

「なんだ……？」

　行く先から、リリスの声が聞こえてきたのは。

　目を向けるとそこにあった光景は――。

「――リリスっ！？」

　重装備で固めた数人の冒険者。

　そして、その冒険者に取り押さえられるリリスの姿だった。

「おや、どうやら本命が帰ってきたみたいだな」

　冒険者の一人がそう口にする。

「何者だ……！？」

　ヴィトインはその冒険者たちに向かって声を荒らげた。

　だが、それを受けても彼らはまったくもって動じることなく答える。

「分かっているだろう？　我々は――」

　静かに、ニヤリと口元を歪めて。

「――神に使わされし、ヴァンパイアハンターだよ」