５．これはとある過去のお話　２

　――ミリア様を守れませんでした。

　配下の者から知らされたヴィトインは、雨の中であるにも関わらず疾走する。

　森を抜け、荒野を駆け、一日のうちに彼はとある館の前に到着した。そこはミリアの実家――すなわち、ヴィトインにとっては義父母にあたる者が住まう場所。

「これは、いったい……」

　そこで彼は見た。

　小さいながらも秀麗であったその場所が、見るも無残に破壊されている。

　火を放たれたのであろう。そこは焼け落ち、灰色に煤けており、木々は木炭へと姿を変えていた。人の気配はない。そこにあったのは、ただの空虚だ。

　ヴィトインは花の園だった小さな庭を歩き、呆然と立ち尽くす。

　配下の者の話によると、この館に到着したと同時に攻め込まれたとのことだった。それはまるで示し合わせたかのように。誰かが、裏で手を引いていたと、そう思わせるものだった。そう語られていた。

「ミリア、ミリア……！」

　もうこの世にいない、最愛の女性の名を繰り返しながらヴィトインは涙を堪える。

　胸に湧き上がるのはいかなる感情か。怒りか、はたまた悲しみか。

　あるいは、虚無に支配されていたのか……。

「おや――まだ、生き残りがいたようだな？」

「…………なに？」

　その時だ。

　彼を認めてそう口にする者があった。

　ヴィトインは振り返りその姿を見てすぐに理解する。

「魔族――魔王軍の者か」

　立っていたのは、人型の魔の者――すなわちは魔族。

　ヴァンパイアである自身とは姿が似ているものの、その在り方が根本から異なる存在だった。彼らは己が根源たる欲求を満たすために行動する。

　ヴィトインにとってその在り方は忌み嫌うものだった。

「ご明察。どうやら、間抜けな他のヴァンパイアとは違うみたいだな？」

　魔族の男――筋骨隆々な偉丈夫である――は、そう言って笑った。

　こいつが、ミリアたちを襲ったのだ。ヴィトインはそう確信し、唇を噛む。

「魔王軍は、いったい……何が目的なんだ」

「あぁん！？　そんなの、俺様に訊かれてもわかりゃしねぇな！」

　彼の漏らした言葉を問いかけと勘違いした魔族は、そうケタケタと言った。

「俺様は魔王様の言いつけ通り、馬鹿なヴァンパイアを殺しにやってきただけだ！　ついでに、たんまり溜め込んだ金品もいただきにな！」

「…………そう、か」

　そこまで聞いて、ヴィトインは右腕を横に広げた。

　そして、歪む空間に手を入れて中から一つの戦斧を取り出す。

「あぁ、すまないな。今は手加減が出来そうにない」

「あ……？」

　気付けば日が落ちていた。

　薄暗闇の中で、ヴィトインの赤き瞳が魔族の男を捉える。

　瞬間――。

「――なっ！？」

　周囲の空気が、鋭さを増した。

　魔族の男はそのことに驚き、目を見開く。

　ヴィトインの秘める魔力の、その奔流――こぼれ出したそれに、慄いた。そして同時に直感する。このヴァンパイアは危険だ、と。

　しかし、そう思った矢先に。

「あ――がっ！？」

　魔族の男の身体は、二つに裂けていた。

　なすすべもなく男は倒れ、そして魔素へと還っていった。

「……………………」

　その様子を、赤き瞳に悲しみを滲ませてヴィトインは見つめる。

　次いで、こう思うのだった。

「私は――」

　――このまま、黙っていてはいけない。

　このまま、何も分からないままに過ごすことなど出来なかった。

　彼はそう思い空を見上げる。そこには煌びやかな星々が散りばめられていた。

「ミリア、私は必ず……」

　ヴァンパイアは一人、そう呟いた。

　その道が残された娘――レミアを一人にしてしまう道だったとしても。自分は進まなければならないのだと、その時に心に誓った。

　そうして、気付けば二百の年を経ていたのだった。