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４．これはとある過去のお話　１

　リリスがヴィトインのもとで鍛錬を始めて、数年が経過した頃。

　彼女には少し気になったことがあった。それというのは、彼が魔王軍を追う理由だ。普段の口振りからして、敵対しているのは間違いない。

　だとしても、どうしてそこまでヴィトインは戦うのだろうか。

「師匠は、どうして魔王軍と戦っているのですか？」

「ん？　これはまた、唐突だね」

　とうとう耐え切れずに、少女は男性に問いかけた。

　すると彼は読んでいた本を閉じて、少しだけ考える素振りを見せる。

「そんなに、聞きたいかい？」

「はい。とても興味があります」

「そうか。それなら、今日は少しだけその話をするとしよう」

　言って、ヴィトインはこう語り始めた。

◆◇◆

　ヴィトインにはかつて、妻子がいた。

　ヴァンパイアとしては穏健派と呼ばれていた彼らは、辺境でひっそりと暮らしていたのである。それはとても平和な、恵まれた日々だった。

　しかし、それも唐突に終わりを告げる日がやってきた。

　ある日――世界各地のヴァンパイアのもとに、魔王軍の使者が訪れる。

　その者曰く、魔王軍に与しなければ相応の報いを受けるだろう、とのことだった。ヴィトインはしかし、その話を即座に拒否。使者を送り返した。

　その時に、もしかしたら運命は決したのかもしれなかった。

「ヴィトイン――私は不安です」

　そう言ったのは、彼の妻――ミリア。

　彼女は馬車に乗り、窓口から顔を出して、赤く美しい瞳で夫を見る。

　その日からミリアは、遠方にいる親類のもとへと向かう予定だった。数人の配下の者たちを従えて、しかし長くとも一週間ほどの旅路。

　それだというのに、彼女はひどく怯えていた。

「大丈夫だよ、ミリア。いったい何が不安だと言うのかな？」

「魔王軍の話です。彼らは、報いを与えると言っていたのでしょう。それが、私には恐ろしくて仕方がないのです」

「それなら、気にする必要はないさ。魔王軍はそれほどの力を持っていない、名ばかりの集団に過ぎないのはキミも知っているだろう？」

「それでも……」

　ミリアはなおも首を左右に振った。

　ヴィトインは安心させるように彼女に微笑みかける。

「大丈夫さ。義父様も魔王軍には反発している、きっと守ってくれるさ」

「…………分かり、ました」

　そして、そう言うことでようやくミリアは納得した。

　ヴィトインは笑って、一つ彼女の頬に口づけを。すると彼女もそれを求めた。

「それでは、行ってきます」

「あぁ、気をつけて」

「はい」

　名残惜しそうに離れ、二人は最後にそう言葉を交わす。

　また会いましょう――そう、お互いに約束をして。

　しかし、ヴィトインは酷く後悔することになる。

「ヴィトイン様、申し訳ございません……！」

　数日後に、配下の一人が傷だらけになって帰ってきた。

　その者の口から、その報せを耳にして。

「ミリア様をお守りすることが、出来ませんでした！」

　その日は、忘れもしない雨の降る夜の出来事だった。