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６．二人の過去

　数分が経過した。

　一時的に接近した二人には今、エリオが数歩下がることで距離が出来ている。

　だが瑠璃色の瞳に射抜かれ、ニナは完全に委縮していた。

　蛇に睨まれた蛙。その言葉が似合うだろうか、少女はその細い肩を震わせる。――動けない。足の甲から杭を打ち込まれたように、その場から一歩も動けなくなっていた。

「僕だって、これでも冒険者なんです。ランクはＣですけど、戦闘経験のない一般人なら簡単に殺すことが出来ます。試してみますか……？」

「ひっ……！」

　腰元に装備していたダガーナイフを抜き、眼光を微かに陰らせる。

　感情というものを殺し、相手の命を狩る。少年の目からは間違いなく、その意思が感じ取れた。だからこそニナは短く悲鳴を上げるしか出来ず、息を詰まらせる。

　――逃げないと、本当に殺される！

　直感した。

　生存本能が警鐘を鳴らしている。

　少女の幼い思考回路には、その考えだけが渦巻いていた。その時だ。

「お待ちください、エリオ様」

「……ココさん、ですか」

　助け舟が出された。

　落ち着いた声色で、獣人娘の背後に現われたのはエルフの給仕長。

　ココはふっと息をついてから、優しくニナの頭を撫でた。それによってようやく、少女は緊張から解放されたのだろう。ぺたんと、その場にへたり込む。

「事情は、私の口から説明いたしましょう」

「分かりました。ひとまずは聞きます」

「ありがとうございます」

　そう言葉を交わし少年がナイフを仕舞うと、ココは恭しく頭を下げた。

　そして、真剣な面持ちでこう話し始める。

「私たちは――」

　それは、少年の予想を超えるものだった。

「――いまは亡きヴァンパイアに仕えていた『眷属』の子、その生き残りです」

　ココの目の色が変わる。

　その輝きはどこか、レミアのそれを思わせた。

　　　◆

　ココとニナは、ある日すべてを失った。

　住んでいた家も、それぞれの家族も、なにもかも。

　『眷属』である各々の両親がヴァンパイアハンターの手にかかり、二人はそれこそ死にもの狂いで逃げ出した。奪われて、捨てて、そして失って。

　そうでもしないと、生き残れなかった。

　泥水を啜ってでも走り続けないと、生き残れなかったのである。

『くそっ、くそっ……！！』

　ココはまだ赤子だったニナを抱えて、森の中を駆けていた。

　悪態を吐きながら。それは、何に対しての呪詛であったろうか。

　いや。言うまでもない。されど、口にせずにはいられなかった。

『ヴァンパイア、ハンター……っ！』

　自分たちから、何もかもを奪った存在――ヴァンパイアハンター。

　己が欲望、富と名声だけのために、無抵抗な命を蹂躙する亡者たちだ。

　ココはたしかにその目で見ていた。自分の両親が殺されるところ、そしてニナの父親が何度も何度も、不必要なまでに銀の剣で串刺しにされるところを。

　目に焼き付いて離れなかった。

　もう一生、忘れることのないであろうあの男の顔。

『いつか、必ず……っ！』

　復讐を果たす。

　彼女はその時に、心に誓ったのだ。

　　　　◆

「それが、あの孤児院の院長さん――って、ことか」

「はい。この街に潜入して、ついに見つけたのです」

　エリオの静かな声に、ココは頷いた。

　ダースの顔立ち、その特徴はニナも嫌というほどに聞かされていた。

　そのため、先ほどカイルたちが孤児院に向かった際に彼を見て、そう口にしたのである。隣にいたココも頷き、それを肯定した。

　間違いない――自分たちの仇敵は、あの男だと。

「ですが、私は少々困っています。まさか主とした方の恩人である、など……」

　そう言って、ココは目を伏せて胸に手を当てた。

　自分たちに仕事を与えてくれたカイル。まさかその親代わりの人物が、ダースだったこと。その事実は彼女とニナの心に、暗い影を落としていた。

　感情を優先すべきなのか、否か。どちらを捨てるべきなのか。

　答えは出なかった。

　失うこと。そして、削り落とすことで生きてきた二人には答えを出せない。

「……分かりました」

　そんな二人の様子を見て、エリオは一つそう口にした。

　さらに続けて、こう言うのである。

「ひとまず、保留としましょう。今はそれどころではない――それは、二人も分かることでしょう？　考えるのは、決めるのはまだ先でもいい」

「………………………………はい、そうですね」

　少年の、似つかわしくない冷静な声にココは同意した。

　ニナにも目配せをして確認を取る。獣人の少女が小さく首を縦に振ったのを見てもう一度、今度は少し長い時間、目を伏せるのであった。

　そして目を開いた時、彼女はエリオにこう言うのである。

「いまは、リリス様のことに集中することにしましょう。ただ――」

　ほんの少し。

　敵対心を見せながら。

「――その先については、どうするか分かりません」

　それは、静かな空間に溶けていった。