１．これは一人の少女の話　２

　少女は目を覚ました。

　そこは、知らない民家の中。

　乱雑に置かれた調度品や衣服に、彼女は首を傾げた。自分はどれくらい眠っていたのだろうかと、それこそ記憶が曖昧である。まして、起きたら知らない場所なんて、呆然とする他なかった。

「やあ、起きたようだね」

「……貴方は？」

　そんな時だ。

　リリスにそう声をかける人物があったのは。

　その人はスラリとした男性だった。銀の髪に、血のように赤い瞳。肌は日差しを全く浴びていないのかと、不思議に思うほどに白かった。

　そんな男性は、手に盆を持っている。

　その上にはいくつかのパンが置かれていた。

「私の名前は、ヴィトイン。キミには一度、自己紹介したと思うけどね」

「あ……たしか、私を助けてくれた……」

「あぁ、その通り」

　リリスに盆を渡すと、笑顔を浮かべる男性――ヴィトイン。

　その後に床に腰を落ち着け、その中の適当な一つを手に取って食した。それを見てリリスも、おもむろにパンへと手を伸ばす。そして一口、頬張って首を傾げた。

「あれ、味が……？」

　そう。ほとんど、味がしなかった。

　そのことに彼女は頭を悩ませる。そんな少女の姿に、ヴィトインは一つ頷いた。そして、こう彼女に言う。

「どうやら、私との契約はしっかりと機能しているようだね」

「契約……？」

　するとリリスはまたもや、首を傾げた。

「あぁ、そうか。ここから説明しないといけないんだね」

　その様子を見た彼は、静かにそう口にする。

　そして、続けて少女に説明するのであった……。

◆◇◆

「……眷属？」

「あぁ、そうだ。キミはあのままでは、死ぬ運命だった。しかし私と契約をすること――すなわち眷属となることによって、キミは命を長らえた」

「それって、つまり……ヴィトインさんは、私の命の恩人？」

「命の恩人、か。あるいは、そうなのかもしれないね……」

　リリスの言葉に、謙遜するように笑うヴィトイン。

　否定するでもなく、ただ困ったようにそう言うのであった。

　それを肯定として受け取ったのだろう。リリスは素直な感謝を向けた。

「ありがとうございます！　あ、でも他の村の人たちは……」

　だが、すぐに現実へと引き戻される。

　彼女はしゅんと小さくなり、うつむいてしまった。

　そうしてしばしの沈黙の後に、意を決したように訊ねるのだ。

「すみません、ヴィトインさん――」

　真剣な、顔をして。

「――私の村を滅ぼしたのは、誰なのですか？」

　その問いかけに、銀髪の男性はしばし考え込む。

　そして、こう返事をした。

「………………魔王軍、だな」――と。

　それを聞いてリリスは息を呑む。

　魔王軍とは、ある魔族を頂点とする軍勢のことだった。

　昨今その存在が世に知られるようになり、しかし眉唾モノであると云われていたのである。それが現実に、自分たちの村を攻撃してきた。

　それに、彼女は唇を噛む。

「さぁ、それを聞いてキミは――リリスは、どうするんだい？」

「……え？」

　その時、ヴィトインがリリスに問いかけた。

　その目には力が込められている。

「この先、キミには多くの選択肢がある。どこかの街で静かに暮らすもいいだろう。あるいは、戦う道を選ぶのも悪くない。そうだとしたら――」

　――キミは、どうするんだい？

　ヴィトインは、静かにそう告げる。

　紅い瞳を向けられたリリスは、ふっと息をついた。

　いいや。もしかしたら、聞かれる前に決まっていたのかもしれない。彼女はヴィトインの問いかけに、数秒の間を置いてから答えるのであった。

「戦います」――と。

　そして、こう懇願するのであった。

「お願いです。私に戦い方を教えて下さい」

　それは、少女の戦いの始まり。

　そして苦悩の日々の始まりでもあった……。