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４．リリスの願い

「アレは、何だったんだろう……」

「知らぬ。ただ、言えるのは妾たちが死なずに済んだ、ということだな」

　ボクとレミアはそう言葉を交わしながら、洞窟内の物陰に隠れていた。

　凶悪な魔物の群れは、あの後こちらには脇目も振らずに通過していったのである。それはまるで、何かから逃げているかのようでもあった。

　その魔物の挙動はひたすらに謎ではあるが、ひとまずは助かったらしい。

　ホッと胸を撫で下ろしながら、しかし問題にも目を向けた。

「リリスさんは、大丈夫かな」

　そう、それは仲間の一人とはぐれてしまったこと。

　魔物たちの動きからして、襲われていることはないと思うのだけど。それでも、安否不明なままなのは不安で仕方がなかった。

　ボクが言うと、涙目でこちらの服にしがみ付いていたエリオは言う。

「リ、リリスさんは僕たちとは逆――むしろ、魔物たちのきた方向に走っていくのが見えましたよ。それでも、襲われている様子はなかったので大丈夫かとは思うのですけど」――と。

　その証言に、首を傾げてしまった。

　どうしてあの状況で、生き残る最善の道を選ばなかったのか。リリスさんの行動には謎だった。それはまるで、なにかより重要なモノを見つけたような……。

「とにもかくにも、仲間は探さねばならぬ、だろう？　カイルよ」

「それはそうだね。ボクたちも、下層を目指そう」

「ひぃっ！？　か、下層に行くんですか！？」

　レミアの提案にエリオは震え上がっていたが、こればかりは仕方ない。

　とにかくボクたちは可及的速やかに、リリスさんを発見しなければならないのであった。それに、今は下層へと降りても大丈夫だと確信がある。

「大丈夫だよ。魔物の気配は、感じられないから」

「そ、そうなんですか……？」

「カイルの言う通りだぞ」

　こちらの見解に、エリオが不思議そうに返す。

　しかしそれに対してレミアが肯定の意を示すのであった。

　そうなのである。今の下層部には、魔物の気配がまるでない。つまりはもぬけの殻であり、何もないはずだった。だが、そうなのだとしたら――。

「…………」

　――何故だ？

　どうして、魔物たちは逃げていた？

　どうして、リリスさんはそこを目指した？

　ボクの胸の中には、そんな疑問が渦巻いて消えることはなかった。

　そして、その答えが出た時。それはすなわち――。

「……行こうか」

　――パーティー離散の危機なのだと。

　その時のボクはまだ、知らなかったのである。

◆◇◆

　リリスは走っていた。

　逃げ惑う魔物の群れを縫うようにして、ただ一つの目標に向かって駆けていた。

「――――――」

　それは、悲願だった。

　それは、念願だった。

　それは、懇願だった。

　少女の頃から求めてきたモノ。

　そして、冒険者となった後も絶えず追いかけていたモノ。

　それを見た。それが、すぐ近くにいた、という確信を得たのであった。

「はっ……はっ……！」

　魔物の集合を抜けた頃、次第に息が切れ始める。

　まるで、まだ未熟だった――数百年前（・・・・）に戻ったかのような、そんな感覚。

　でも、それも仕方なかった。何故なら彼女にとってはそれが、生きる意味だったのだから。その存在を追いかけてきたから、惑わずに、真っすぐに進んでこれたのだから。胸の高鳴りを抑えろと、そう言う方が無理難題だと言えた。

「ようやく、ようやく貴方に会える……っ！」

　女性はただの少女になる。

　まるで、恋に恋する年頃かのように。

　そんな純情に満たされた心持ちにのまま、彼女は叫ぶ。

「ようやく、私は貴方を殺すことが出来るのです！」

　愛しい人の名を。

「ヴィトイン卿！」――と。

　求め続けた宿敵の名前を。

　彼女は走った。

　すべてを失くしても良い。

　そんな気持ちを抱いて、ただ純粋に……。