50/133

３．闇夜の出会い

　楽しい時間はあっという間に過ぎていった。

　日はすっかり傾き、リリスさんたちに告げていた帰宅時間も近付いてくる。

　そろそろ頃合いだろう。ボクはそう思って、立ち上がった。そして、レミアに声をかけようとしたのだが、そこで院長からこんな言葉が投げかけられる。

「……カイルちゃん？　申し訳ないけれど、レミアちゃんにお話ししたいことがあるの。少しだけお借りしても良いかしら」――と。

　いつもと変わらない満面の笑みで。

　彼はボクに向かってそう言ったのであった。

「え、はい。レミアがいいならそれで。ボクは先に帰りますね？」

　ちらり。

　少女の表情を確認して、ボクは答えた。

　レミアももうＳランクの冒険者だ。夜道を一人で帰らせるのは多少の不安はあるものの、それでも大丈夫だろう。そう思われた。

　それに何よりも、レミア自身が院長の話を望んでいるように思えたのである。口ではそう語らないが、真っすぐな視線はそう語っていた。

「済まないな、カイル」

「ううん。大丈夫だよ――気をつけて帰ってきてね？」

　なので、ボクはそう言い残して孤児院を出る。

　そうして歩くことすでに、一時間ほど。もうじき我が家にたどり着くという頃合いだが、すっかり世界は闇夜に囚われてしまっていた。頼りになるのは、建ち並ぶ家々から漏れ出す明かりくらい。

　そんな中をボクは、どこか気持ちを泳がせるように歩いていた。

　その時だ。

「やあ、そこのキミ。少しお聞きしたいことがあるのだが、いいかな？」

「……ん。ボク、ですか？」

　ボクへと声をかけてくる人物があったのは。

　その人は深い闇の中から、しかしそれでもハッキリと分かる存在感で。微かな明かりに照らされているだけなので、顔立ちはよく分からない。しかし、真紅の瞳から抱く印象は――何故だろうか。どこか、既視感があるようにも思われた。

　背丈はボクよりも一回り大きく。

　しかし、全体的にほっそりとした方だった。

　黒の外套を羽織り、近すぎず遠すぎずの距離を保っている。

「そうだよ、キミだ。最近この街に一人の女の子が訪れなかったかな？」

　そして彼は、ボクに向かってそう問いかけたのであった。

◆◇◆

「それで、話というのはいったい何なのだ？　――ダース」

「……………………」

　妾が問いかけると、孤児院の主は神妙な面持ちとなる。

　両手を組んで口元を隠し、視線はこちらに合わせようとしなかった。

　だがそれでも決心はしているらしい。おもむろに、このように話し始める。

「前に、レミアちゃんは最後のヴァンパイアだと思う――そう、言ったわよね？」

　それは妾の出生についてのことだった。

　妾は以前、ダースに話したのである。自分の過去と、そして自身がヴァンパイア唯一の生き残りであろうという憶測を。そのことを改めて掘り返されるのは、個人的には一向に構わなかったのだが、それ以上にダースの様子が気にかかった。

「あぁ、そうだが。それが、どうしたというのだ？」

　そのことに気を配りつつも、しかしどこか気が逸る。

　つい語調を強めてそう問い返してしまった。すると彼は、ふっと息をつく。

　そしてようやく妾に視線を向けて。いつもの女々しい口調ではなく、大剣のような重い声色でこう告げるのであった……。

「……いるわよ。まだ、もう一人」――と。

　それは、思いも寄らぬ言葉。

「なに……？」

　妾とダースの間には、鋭い刃のような空気が漂うのであった……。

◆◇◆

「女の子……？　いえ。この街は出入りが激しいので、特徴がないと……」

「ふむ、そうか。たしかに言われてみれば、そうだな」

「すみません。お力になれず……」

「いや、いいよ。大丈夫」

　おそらくは年若い男性だと思われる人物は、ボクの言葉にそう答えた。

　なかなかに気さくな人柄らしく、どこか浮かべる表情も明るいように思われる。

「でも、もしかしたら何かしら協力できるかもしれません。例えば、そうですね――その女の子の名前とか、背格好とかを教えて下されば！」

「ふむ。名前に背格好、か……」

　そう思えたからだろうか。

　ボクは、ほぼ無意識のうちにそう提案していた。

　すると彼は、少し考え込んだようになり、しかし最後に小さくため息をつく。

「済まないが、名前も分からないのだ。背格好も、今ではどうなっているか……」

「そう、ですか。それだとちょっと、難しいですね」

「申し訳ない。時間を取らせてしまって」

「あぁ、いえいえ！」

　謝罪するその人に、ボクは首を左右に振りながら答えた。

　しかしそれにしても、名前も背格好も分からない人物など、どれほどの時間をかければ見つけられるのであろうか。つい、そんなことを考えてしまった。

　それこそ、レミアのようなヴァンパイアでない限りは……。

「あっ！　そう言えば、自己紹介がまだでしたね。ボクはカイル、って言います」

　と、そこで不意に大切なことを思い出した。

　ボクたちはまだ名前を交わしていない。まず、その一歩を踏み出さなければ、これから協力しようにも色々と不便ではないか。

「そういえば、そうだったね。私の名は――」

　相手も、そう思ったらしい。

　ボクの名乗りに応えて、ゆっくりとこちらに歩み寄ってきた。

　そしてその綺麗な顔立ち、美しい銀色の髪を露わにしながらこう言う。

「――私の名は、ヴィトイン・アルテミオという」

　言って、ヴィトインさんは手を差し出した。

　ボクは自然、その手を取る。白く、まったく日に焼けていないその手を。

　これは、ほんの些細な出会い。

　この時のボクは、そう思っていた。

　だからこそ、思いもしなかったのである。

　この出来事を発端に、新たな歯車が動き始めた、などということを――。