２．故郷にて

「あら、カイルちゃんにレミアちゃん！　おかえりなさいっ！」

「ただいま、院長！」

「邪魔するぞ」

　孤児院に到着すると、掃き掃除をしている院長――ダース・ミリガンがボクたちを出迎えた。満面の笑みを浮かべて、彼はこちらを見つめてくる。

　それにボクも微笑みをもって答えた。傍らの少女は、どこか緊張したように。しかし、それでも少し目を細めていた。心の底では、快く思っているのであろうか。

「カイルちゃん、レミアちゃん。噂は聞いてるわよ？　ＥＸランクに、Ｓランク――本当におめでとう！　私もとても嬉しいわっ！」

　歩み寄ると、院長はそんなことを言ってくれた。

　ボクとレミアは顔を見合わせて、自然と頬をほころばせる。

「ありがとう、院長。これでもっと孤児院の力になれると思うよ」

「あら。またそんな……本当に孝行息子ね、カイルちゃんは」

「そんなことないよ。当然さ」

　こちらの言葉に院長は少しだけ瞳を潤ませた。

　その姿にボクも思わず感極まってしまいそうになるが、ぐっとこらえる。

「さぁ！　こんなところで立ち話もなんだから、早く中に入りましょ？」

　さて。そうしていると、院長はそう言って僕たちを促した。

「うむ。今日は日差しが強いからな――ダースよ。冷たい飲み物を頼むぞ」

「ふふふっ。レミアちゃんは正直ね！」

　その言葉にレミアが遠慮なくそう答える。

　院長もその無遠慮をむしろ歓迎するように笑って、手招きをするのであった。

　新しいパーティーに入ってから二度目の里帰り。それはこれまでの苦労を忘れさせるような、温かな色に包まれているのであった……。

◆◇◆

「そうなの。レミアちゃん、ヴァンパイアだって話したのね」

　これまでの経緯をかいつまんで説明していると、院長はそう小さく言った。

「えっ……院長は知ってたの？」

「ふふっ。乙女の勘、よ」

　その言葉に思わずそう口に出すと、彼はどこか嬉しそうにウィンク。

「漢女（おとめ）、じゃないのか？」

　その折になにか、レミアの方からそんな声が聞こえた。

　だがその意味を理解できなかったため、ボクは首を傾げることとなった。

　しかし、何はともあれ。院長がレミアの正体に気付いているとは、とても意外なことであった。いったい彼は、どこでその事実に思い至ったのだろうか。

　……うん。さすがのボクでも、乙女の勘が嘘だって分かるよ？

「それで、院長はどうして……」

「……………………」

　ボクがそこまで口にすると、途端に院長は口を閉ざした。

　レミアの方を見て、ふっと一つ息をつく。

「それは、今は話せないの。レミアちゃんに確認を取らなきゃいけないことがあるから」

「レミアに……？」

　そして、そう言葉を紡いだ。

　思わず隣の席に腰かける少女に目を向けると、彼女はどこか真剣な表情。

　どうやら、ボクが簡単に踏み込んではいけない話が、二人の間にはあるのかもしれない。空気がピリピリと肌を刺す感覚が、これでもかと伝わってきた。

「まぁ、いまはそのことは忘れましょ！　それよりも――」

　が、次の瞬間には一気に弛緩する。

　パンっと、両手のひらを合わせた院長は朗らかな笑みを浮かべるのであった。そしておもむろに、とある縦長の包みを取り出す。

「――カイルちゃんに頼まれていたモノ。出来たのよっ！」

　院長はそう言って、それを解いた。

　すると中から姿を現したのは、あのエンシェントドラゴンの鱗をもとに作り上げられた――。

「……こ、これは！」

「って、ちょっと待てぇい！？」

　――と、その時だった。

　レミアがそれを見て、思い切りツッコみを入れてきたのは。

　ボクと院長は何事かと彼女を見る。するとそこにあったのは、呆れているような、困惑しているような、何とも言えない表情。

　そんな状態で、レミアは叫ぶ。

「何故に、よりにもよって杖（ロッド）なのだぁっ！？」――と。

　包みの中から出てきた、荘厳な輝きを放つ杖を指差して。

「何故に杖！？　カイルはどうしてあの事件、一連の流れの末に、そこに舞い戻っておるのだ！？　お主の適性はどう考えても……！」

「え、でも。この杖があれば、ボクももっと魔法使いらしい活躍が――」

「――出来なくても良いわ、たわけ！　というか、まだ諦めてなかったのか！？」

　少女は、ボクに発言する暇を与えず矢継ぎ早にそう言った。

　――何か変なことしたのかな、ボクは。

「ふふふっ、二人とも仲良くなったわねっ」

　怒るレミアとボクを見て、院長は嬉しそうに笑っていた。

　仲良く見えるのかは謎であったが、とにもかくにも。ボクはしばらくの間、謝罪を続けるしかなさそうだった。理由は、てんで分からないけれど……。

　そうして、緩やかに時間は過ぎていく。

　ボクの新たなスタートは順調に、そう思えた……。