７．ケジメ、そして救済

　――すべてが、終わった。

　きっと、誰もがそう思っていただろう。

　そう。ここにいる人間の中で、彼だけを除いては……。

「レオ、そろそろ……」

　帰ろう、と。

　ボクはレオに声をかけようとした。

「…………れ、ねぇよ」

「え……？」

　しかし、彼は静かにそう口にして立ち上がる。

　そしておもむろに、クリムの残した黒剣へと歩み寄った。それを拾い上げ、こちらへと突き付けてくる。向けられた視線は力強く、しかし涙に濡れていた。

　レオは、困惑するボクに向かってこう叫ぶ。

「まだ、終われねぇんだよ！」――と。

　彼は唾を飛ばしながら、激昂した。

「仲間がやられたんだ！　それを、はいそうですかって、簡単に終われるわけねぇだろうが！！」

　レオはジリ、ジリとボクとの距離を詰めながら言う。

　剣先は震えており、呼吸も荒い。そして、見るからに衰弱しているであろうその表情。とても戦えるような状態でないことが分かった。

　それでも彼は進んでくる。勝てないと、分かっていても……。

「レオ、どうして……」

　ボクにはその理由がまるで理解できなかった。

　でも、それは彼の口から語られる。聞けば、単純なことだった。

　そう、彼が剣を持つ理由。それは――。

「――カイル。ケジメを、つけさせてくれ」

　パーティーのリーダーとして。

「このパーティーがこんなことになったのは、俺が馬鹿だったのが原因だ。クリムも、イリアも、それにカイル――お前にも申し訳ない。だから……」

　仲間たちを窮地に追いやった、その責任を取るために。

　彼は剣を取った。身体がとうに限界を越えていると、そう自覚していても。

「……分かったよ。レオ」

　ボクはその意を汲み取って剣を構えた。

　レオの、その幼馴染みの剣を。彼に引導を渡すために……。

「悪いな、カイル……」

「ううん。大丈夫――行くよ、レオ！」

　ふっと微笑むレオに、ボクは答えて走り出した。

　真っすぐに、幼馴染みへと向かって。

「――――――――っ！」

　繰り出す一撃。

　彼の手から、黒剣が弾け飛んでいく。

「くっ……！」

　その直後に、レオは固く目を瞑った。

　来たる斬撃の痛みに耐えるために。しかし――。

「――あれ？　カイ、ル……？」

　いつまで待っても、その時がやってこない。そのことに不安を覚えたのであろうレオは、薄く目を開いた。そんな彼の目に映ったのは、剣を投げ捨てたボク。

　その様子を見て、レオは呆けた表情を浮かべるのであった。

　ボクはだらりと腕を垂らす。

　そして、グッと拳を握りしめて――。

「――うおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！」

　彼の綺麗な顔面を力一杯に殴り飛ばすのであった。

　その一撃によって、数メイル後方に吹き飛ぶ幼馴染み。ボクは倒れた彼のもとに駆け寄って、胸倉を掴んだ。そして――。

「――カイル、お前……」

「レオ。本当に、よかった……」

　最後は、彼のことを抱きしめる。

　大切な仲間。大切な家族。そして、大切な――一番の友達。

　そんなレオの存在を確かめてボクは、気付けば涙を流していた。ボクにとっての大切な人が返ってきた。その実感で、胸がいっぱいだったのである。

「ごめん。カイル、ごめん……っ！」

　すると、レオもそう言って泣き始めた。

　そこからは、何故か互いに謝罪を繰りかえるだけになる。

　後になって考えると、この様子は全員に見られていたのであった。それだけが恥ずかしかったのだけど、ボクにとってはそれだけ嬉しかったのである……。

◆◇◆

「ほ、本当にか！　おま――レミアさん、イリアを治せるのか！？」

　ギルドの処置室。

　そこでボクたちは集まり、その中で唐突にレミアが口を開いたのである。

『妾なら、この娘の症状を治すことができる』――と。

　それを聞いたレオは、目を見開いて少女に詰め寄った。

　レミアは面倒くさそうにしながらも、首を縦に振る。そのことにはボクも、その他のみんなも驚きを隠せなかった。

　何故なら、このヒュドラの毒は治せない、そのはず。そのはずなのに、レミアの表情にはどこか自信と、それと同時に決意が見て取れた。

「レミア、それって。どうやって……？」

「ふむ。それについては、やってみるしかないがな――その前に、だ」

　ボクが声をかけると、レミアはそう言う。

　彼女はレオの方に視線を投げた。

「レオ。お主は、この娘がどうなっても離さないと誓えるか？」

　そして、そう問いかける。

　真剣な眼差しで。相手の気持ちの真贋を見極めようか、というように。

　レオは一瞬だけそれに気圧される形になったが、すぐに決意した表情になった。よどみのないその眼差しを、赤髪の少女に向ける。

「そんなの、決まってる。どんなことになっても、俺はイリアを離さない」

　その言葉には、本当に迷いがなかった。

　今までの後悔と、想い。その二つが、そこには込められていた。

「そう、か。分かった――」

　彼の姿に納得したように、彼女は目を閉じる。

　そして、イリアの傍へと移動した。

「――これは、一種の契約だ。一度結べば、取り消すことのできない契約」

　まるで口づけをするかのように。

　レミアは、イリアの首筋に顔を近付けた。

「妾はこの者の主となろう。しかし、それは魂を縛り付けるものではない。己が生涯を謳歌することを条件とし、幸福を得ることをもって対価となす」

　そう少女は語る。

「レミア・レッドパール――イリアを『眷属』とすると、ここに証明する」

　そして、彼女は鋭い八重歯をイリアに突き立てた。

「お、おい！　お前、何をして……っ！」

　レオは突然のことに、そう声を上げる。

　ボクも思わず息を呑んでしまった。何が起きているのか、理解できない。

　だが、その中でも冷静な人が一人いた――リリスさんだ。彼女は前に出ようとするレオを引き止める。首を左右に振り、こう口にした。

「信じろ」――と。

　ただ一言。

　そう言って、彼女は視線を二人の少女に戻した。

　圧倒されたボクとレオ、そしてエリオはただ呆然と行く末を見守る。

「あっ……！」

　その時だ。イリアの身体に、変化があったのは。

　変色していた肌は、みるみるうちに元の色へと戻っていった。

　苦しげな呼吸は穏やかなモノになり、不思議な光が彼女の身体を覆っていく。

「………………あれ、ここは？」

　そして、ついにその瞬間はやってきた。

　苦しみ続けた少女が、死の淵から解放される――その瞬間が。

「イリア……っ！」

　イリアは目を覚ました。

　レオは何も考えられなくなったのであろう。ただ喜びに身を任せて、彼女へと抱きついた。ボクもそれに続く。エリオも、どこかホッとした表情を浮かべた。

　レミアは、ひとまずは安心した、といった感じだろうか。

　訪れたそれは歓喜の瞬間。すべてが、ついに解決をした。

　そんな祝福すべき、そんな時間。

　そう思っていた。

　だから、ボクは気が付かなかった。

　その中で一人だけ、拳を強く握り、震わせていた人がいたことに。

　そのことが、後に大きな火種となることなど。

　ボクは知りもしなかった……。