６．決着

　――一合、二合、三合。

　打ち鳴らす金属音。ぶつかり合う刃の反響。

　衝撃は全身に、波紋の如く広がっていった。叩きつける、振り払って、振り下ろす――疾走し距離を詰める度に、互いの命を狩らんとした一撃を見舞う。

　声などない。

　あるのは刃の噛み合うそれと、それを埋めるような呼吸の音。

　ボクらは踊るようにして殺し合う。ほんの数ミリメイルの差で、命を落とすようなやり取りが続いていた。その距離感、緊迫感、そして昂揚感。

　あぁ、まただ――どうしても、心地良い！

　どうしてこうも、死の寸前の果し合いがここまで気持ちいいのか！

　ボクは一秒、また一秒と時が経つにつれて興奮していった。これは、この感覚の正体はいったい何なのか、それはまだ分からない。けれども、その気持ちが高まるたびにボクの剣の速度は増していく。戦闘は加速し、迫真とし、劇薬と言っても過言でもないモノに変わっていた。

　弾く、薙ぐ――斬り伏せる！

　その一挙手一投足に込められたものが、次第に強くなっていった。

　踏み込む足に込められた力も、腰の回転も、何もかもがボクという存在の先を行く。追い付きたい。その世界に飛び込みたい。その一心でボクは剣を振るった。

　敵はもはやクリムではない。

　敵はもはやどこにもいない。

　越えるべき壁はボクの目の前。そう――自分自身！

「――――――――――――！」

　刹那、僅かな綻びを見つけた。

　クリムの黒剣は鈍りを露呈し、須臾（しゅゆ）の遅れを生じさせる。

　それに乗じてボクはさらに加速した。少しずつ、生まれる隙を突きクリムのことを追い詰めていく。彼女の防御を剥がしていく――！

『――――――――――――！』

　そこにきて、相手の息遣いが変化したのが分かった。

　余裕がなくなり、どこか焦ったように早く、そして熱さを増していく。おそらくは、劣勢に立たされたことを彼女も理解してるのだろう。挽回しようと、今までとは違う角度で剣を繰り出してきた。それでも、その行為は尚のことボクへと流れをもたらす。次第に、隙は大きく、明らかになっていった。

　その、時だ――。

『憎かった。憎かった、憎かった憎かった！！』

「…………クリム？」

　――打ち合いの最中。

　クリムがボクだけに聞こえるような声で、そう言ったのは。

『私だけを見てほしかった。それだけだったの！　それなのに、それなのにどうして！？　私は認められなかった――こんなに、想っているのに！！』

　それは、悲鳴。

　あまりにも切ない、彼女の泣き声。

『分かってる――この気持ちが歪んだモノだなんて、私が一番分かっている！！』

　赤き涙を流しながら。

『それでも、私は――』

　クリムは、叫ぶのだ。

『――レオのことを、愛してるの！！』

　そう、真っすぐな気持ちを……。

　それには混じり気もなにもなく、裏もなく、あるのはただただ純粋だけ。

　ボクは彼女の言葉にハッとする。気付いてしまった。彼女がいったい、この戦いの末に何を見ているのか、を。そして、『あの言葉』の真意を――。

「――――クリム！！」

　でも、だからこそ止まれない。

　ボクは力の限りに、クリムの持つ剣を払った。

『――――――――――――！？』

　すると、彼女の黒剣は弾き飛ばされる。

　数メイル先にカランと転がったそれ。クリムは視線でそれを追ったものの、拾いに行こうとはしなかった。それはもう、結末を受け入れたかのように……。

「ごめん、クリム……」

『ふふふっ。最後の最後に謝るのは、やっぱり貴方らしいですわね――カイル？』

　言って、彼女は静かに目を閉じた。

　ボクはその胸に剣を突き立て、目を瞑る。そして思った。

　――――どうして最後の瞬間は、こんなにも儚く。そして悲しいのか。

◆◇◆

『眩しかった。貴方たちの関係が、私には眩しすぎたのです……』

　仰向けに倒れるクリム。

　魔素へと還元されながら、彼女は唐突に口を開いた。

『私には、私のやり方では、壊して奪い取ることしか出来ない。絆を築き上げていく貴方たちとは異なり、私はそれを崩すことでしか、何も手に入れられなかった』

　それは、今まで隠してきた本心。

『このままでは、レオのことも壊してしまう。でも私にとってはそれが快楽であり、在り方だった。それ以外の方法を知らなかった……』

　それはきっと、彼女の後悔にも近かった。

　これはボクの憶測だけど、クリムはもしかしたら止めて欲しかったのかもしれない。自分の愛し方では、待っているのは破滅だけだから。

　レオには幸せになってほしかったから、彼女は命運をこの戦いに委ねた。

　もし、そうだとすれば――なんと清い恋心なのだろうか。

　たしかに、クリムのやってきたことは許されることではない。

　それでもこの想いだけは、誰にも否定することは出来ないのではないだろうか。

　少なくともボクはそう思った。だから静かに、消えゆく彼女に安らかな眠りが訪れることを祈る。あるいはそう、せめて最期に彼女の願いを叶えること。

　それくらいは。

　そんな些細なことくらいは、許されるのではないだろうか――。

「――――――――クリムっ！！」

　そう、このように。

　最後の最後に、想い人と寄り添うことくらいは。

『レ、オ……？　どうしてっ！？』

　階段を駆け下りてくる彼を認識したのだろう。

　クリムは困惑した声色で、そう声を上げるのであった。

　しかしすぐに、自身の姿が彼のよく知るそれでないと思い出したのだろう。ひどく動揺した様子で顔を隠す。そして、涙する少女のような声色でこう言った。

『や、やめて！？　――見ないでっ！！』

　魔族としての自分の姿を恥じて。

　人のそれではくなった自身を呪う、そんな声で。

『こんな醜い姿、見ないで！　レオにだけは、見られたくなかったのに……！』

　光の中に溶けてゆくその最中。

　彼女は泣きじゃくっていた。恋する少女、そのままに。

　愛しい人には、どうか綺麗な姿のまま憶えていてもらいたいというように……。

『あぁ、あぁあぁぁぁぁぁぁぁぁっ！？』

　泣き声が響き渡った。

　それは、見ようによっては悲劇だったかもしれない。

　しかしそれを止める者がいた。そう、それは他でもない――。

『――ひっく。……レ、オ？　なにを……？』

「馬鹿かよ。大切な仲間がボロボロになってんだ。それを見過ごせるわけがねぇだろうがよ……」

　大切な、想い人――レオ。

　彼はクリムを後ろから抱きしめると、泣きそうな声でそう漏らした。

『でも、わたしは……』

「本当に、馬鹿だぜ。お前は昔から馬鹿だ。本当に……仲間に入れてほしいなら、自分から言わないと駄目だって、そう教えただろうが……っ！」

『――――――――――！？』

　そして、クリムの言葉を遮って言う。

　すると驚き、彼女はレオの顔を見るのであった。

『そんな。レオ……憶えていたの……？』

「憶えてるっての。俺のこと馬鹿にすんのも、いい加減にしやがれ……！」

　レオはいっそう強く。

　壊れてしまうのではないかというほど強く、クリムのことを抱きしめた。

　二人の間にあった絆を確かめるように。絡みあった糸をもう一度、解き、結び直すかのようにして。肩を揺らしながら、自らを陥れようとした彼女のために……。

「……ありがとうな、クリム。こんな馬鹿を好きになってくれて」

　彼は、感謝を口にした。

　その瞬間に、光が弾ける。決して綺麗とは言えないその輝き。

　それでも今ばかりは、どんな輝きよりも美しく、純粋であると思われた。

　そして、その光が収まった時。

　残されたのは――。

「……ありがとう。本当に、ありがとな」

　――自身の両肩を抱きしめ、震える一人の青年だけであった。

　一人の魔族の生涯が、ここで終わった。

　だけどそれは、決して悲しい終わりではなく。

　ほんの少しの後悔と、幸せに包まれたモノに違いなかった……。