５．決戦　Ⅱ

『――お前、一人なのか？』

『え……？』

　私に、彼はそう声をかけた。

　それはほんの気紛れだったのか。それとも、何かを意図しての言葉だったのか。

　いいや、そのどちらでもないだろう。彼は何も考えていなかっただろうし、同時に誰に対しても平等にそう声をかけたに違いなかった。つまりは打算のない言葉。

『え、あの。私は――』

『――まぁ、どうでもいいけどよ。そんな隅っこにいたら、誰にも遊んでもらえないぜ？　仲間に入りたいなら、まずはこっちにこないとな』

　手を差し出した彼。

　きっと、今の彼はこのことを憶えていない。

　それでも良かった。この頃の弱々しい自分を憶えられていたら、恥ずかしくて、悔しくて仕方がない。ただそれでも、私だけは憶えていようと。そう誓った。

『さぁ、遊ぼうぜ！』

『――はいっ！』

　いつかきっと、彼を見つけ出すために。

　そしていつの日か、彼に振り向いてもらえる自分になろう、と……。

◆◇◆

　――本気を出させる。

　そう語ったクリムは、全身に魔力をまとっていた。

　そしてその姿は人の形をしたそれから、打って変わって異形となる。

　右半身が黒化し、炎の波紋のように揺蕩っており、しかし確かな質量を感じさせた。左半身は紫に変色して、その手には黒剣が握られている。着ていたドレスはその身と同化し、吹き止まぬ風になびいていた。

『さぁ、これで……本気を出さざるを得ないと、分かりましたか？』

　血涙を流したかのような目でボクを見て、クリムは言う。

　その口角は吊り上り、まるで鋭い三日月のようになっていた。吐き出される言葉は、どれも反響したような不思議な音となってボクの耳に届く。

『これが私の真の姿――貴方たち劣等種とは異なる、より高度な存在です』

　魔力の高まりが、肌を刺すように分かった。

　見れば後方に控えるレミアも、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。きっと魔法使いとしての素養が高い彼女には、より鮮明にクリムの異常性が分かるのだろうと思われた。――これが、魔族。その力を解放した姿。

「カイルよ、すまない。この時間帯（・・・）の妾では、太刀打ちできそうにない……」

「そっか。分かった、下がってて」

　そう考えていると、レミアが小声でボクに告げた。

　やはり、ボクの考えは正しかったようである。つまりクリムを越える可能性があるとすれば、それはボクの力だけということだった。

　先ほどのように魔法が通じない相手なのなら、勝機を見出せるのは近接戦。

　幼馴染の剣を握り締め、ボクはクリムを見据えた。

「……クリム。本当に――」

『――しつこいですわ。私を殺さなければ、そちらの全員が死んでエンド。私が死ねば、レオを救い出すことができる。単純明快ではないですか？』

「……………………」

　そして、せめて最後に言葉を交わそうと思ったが、クリムがそれを遮る。

　もう話し合う段階はとうに過ぎているのだと、そう言わんばかりに。

「――――――――くっ！」

　ボクは唇を噛んだ。

　悔しく感じると同時に、怒りもわいてきた。

　どうしてみんな、ボクを置いて勝手な話ばかりするんだ、と。どうして誰も、ボクに一言の相談もしてくれなかったんだ、と。

　――――そんなに、ボクは頼りなかったのか。

　せめて誰かの心に寄り添うことが、ボクに出来たのではないか。

　後悔が、ここにきてドッと溢れ出してきた。そして、頬を一筋の涙が伝う。

「――っ！　行くよ、クリム！！」

　それを、服の袖で拭った。

　口にするのはかつての仲間、家族への訣別の言葉。

「えぇ、終わらせましょう？　この長かった悪夢を……」

　クリムはそれに応えるようにして、黒剣を構えるのであった。

　そして、互いに合図などなく同時に駆け出す。

　その後に響くのは、互いの首を狩ろうとせん剣の打ち合う音。

　ボクが望んだ結末とは程遠い、悲しい音だった。

◆◇◆

　玄関ホールを見下ろせる場所に出た私たちは、そこで異次元の戦いを見た。

　Ｓランクの私の目をもってしても、追いかけるのがやっとの動き。互いに一歩も譲らぬ魂のぶつかり合い、いいや――そうではない。これは、もう決していた。

　この果し合いは、すでに決まった結末に向けて、過程をなぞっているにすぎない。徐々にだが、カイルさんがその力をもってして圧倒し始める。

「凄い。ここまで、凄い戦いは……」

　見たことがなかった。

　桁が違う。そんな言葉で計れるモノではない。

　その男に並び立つ者なし。そう言っても、過言ではなかった。

「アビス。お前が見せたかったのは、これなのか？」

　私は、目の前で繰り広げられる戦いに胸を躍らせつつ。

　しかし冷静を心がけて、隣の魔族に問いかけた。するとそいつは、ニタリと笑って首を左右に振る。そして、私が担いでいるレオに手をかけた。

「いえいえ。楽しいのは、この後ですよ……？」

　言って、アビスはレオになにかしらの魔法を施す。

　それは決して命を奪うようなそれではなく、むしろ何かを解くようなモノ。

「さぁ、目覚めなさい。浅慮かつ愚鈍な元リーダーよ」

　アビスは、最後にそう口にした。

　そうすると、先ほどまでピクリともしなかったレオが動く。

「――あ。俺、は……？」

　寝惚けたように、声を発した彼は顔を持ち上げる。

　その視線の先に映ったのは――。

「――――――――――っ！」

　かつての仲間たちの繰り広げる戦い。

　それを見て、レオは私の肩から抜け出した。そして――。

「カイル、クリム――――！」

　そう、叫んで走り出す。

　戦いのその只中に向かって。

　あぁ、なるほど。

　私はアビスの魂胆が見えた気がした。

　そして、同時に思う。この男とは、決して相容れないと――。

　戦いの終わりは近い。

　ただ、願うとすれば――すべての者に、後悔がないように、と。

　そう静かに神へと祈りを捧げつつ私は、リリス・レスキネンは、一つの物語の行く末を見守るのであった……。