４．決戦　Ⅰ

　黒き剣が迫りくる。

　初撃は右から振り払うように。ボクはそれをしゃがむことで回避し、クリムに足払いを仕掛けた。しかしその攻撃はいとも容易くかわされる。

　まるで踊るように後方へステップを踏んだ彼女は、タメを作ってから体勢の悪いこちらへ突っ込んできた。振り下ろされたクリムの二撃目。どうにか、ボクはそれをレオの剣を盾にすることで防ぐ。単純な力は拮抗してるように思えた。

「――――――――ぐっ！」

　その細腕のどこから、こんな力が出てくるのか不思議でならない。

　ボクは圧し切ろうとするクリムの笑みを見ながら、そんなことを考えていた。いや、今はそんなことを考えている場合ではない。眼前に在る強敵を前に、そんな余分な思考は捨てなければならない。――その、はずだった。

「ふふふっ。ずいぶんと楽しそうではないですか、カイル？」

「そう、かな……？」

　ボクの思考を読んだかのように、かつての仲間は言う。

「だって、笑っていますもの。とても嬉しそうに……！」

　ボクの顔を見て。

　その通り。彼女の言う通りだった。

　これは間違いない。エンシェントドラゴンと戦った時と同じ感情だ。言いようのない、表現できない昂揚感。それに近いものを今、ボクは抱いていた。

「カイル！　――下がれっ！」

　その時である。

　不意に、レミアの警告が聞こえた。

　魔法の詠唱が終わったのだ――と、瞬時に判断したボクは、受け止めていたクリムの剣をいなして後方へと飛び退る。するとそれと同時に、少女の声が響いた。

「圧し潰せ――【グラビディ】！」

　直後、クリムを中心に魔方陣が展開される。

　そしてその陣の上の空気の質が、鉛のそれを超えた重量に入れ替わった。

　確実に敵を捉えたそれは、屈強なデイモンでさえ圧倒する上級魔法。しかしクリムは、その効果範囲の中で不敵な笑みを浮かべるのであった。

　腕をゆっくりと前に突き出したかと思えば、小さくこう口にする。

「では、こちらも――【グラビディ】」――と。

　不味い――そう思った時にはもう、ボクたちの足元には同様の魔方陣があった。

　そして、轟、という音。全身に、信じられない負荷がかかった。

　骨が軋む。その音が、身体中から聞こえてきた。

「レミア……っ！　そっちは、大丈夫！？」

　ボクは歯を食いしばってそれに耐えつつ、少女へ声をかける。

「だ、大丈夫……だ！　それよりもカイル、前を！！」

「――――――――っ！」

　すると、彼女からはそんな忠告が飛んできた。

　見れば先に【グラビディ】の影響がなくなったクリムが、こちらへ目がけて駆けてきている。そして自ら魔方陣の中に飛び込み、その勢い、重みを使った一撃を繰り出してきた。ボクは何とか剣を構えてそれを受け止め、耐える。

　しかし、腕を伝う衝撃は尋常なモノではなかった。

「ふ、うぅ――――――――っ！？」

　踏ん張った直後に、床に足が沈む。

　その衝撃は【グラビディ】の範囲内に広がり、気付けばそこだけに大きな窪みが出来上がった。クリムはこらえるボクに顔を近付けて言う。

「さぁ……！　いかがですか、カイル――私の魔法の味は！？」

「な、なかなか……だね」

　それは皮肉なのであろうか。

　しかし今は、そんなことを気にしている場合ではなかった。

　その会話の直後に魔法の効力は切れ、桁外れの重力から解放される。クリムはそれを見て後方へといったん、距離を取った。そして、ボクを見てこう口にする。

「しかし、それにしても。まだどこか、私に遠慮しているのではありませんか？　貴方の力はそんな程度ではないでしょう――カイル」

　そう、どこか残念そうに。

「…………………………」

「カイル……？」

　その言葉に、ボクは黙った。

　レミアはそんなボクの様子に、どこか不安そうな声を発する。

　たしかに、クリムの言う通りだった。ボクはまだ、心のどこかで彼女に遠慮をしていた。それは仲間だったから、というような甘いモノではなく。しかし、それに似た愛着によるモノであった。そして、同時に――。

「――本気を出せば、私を殺してしまうかもしれない？」

　そんなボクの不安の一端を、クリムは言い当てた。

　そうだ。ボクはまだ、心のどこかで彼女のことを案じている。

　この戦いの昂揚感に身を任せていれば、勢い余って彼女のことを殺してしまうのではないか、と。もし殺さなくて済むのであれば、そちらの道を選びたい、と。

　――――それはきっと、ボクの甘さだ。

「なめられたもの、ですわね」

「………………」

　クリムは不快感をにじませた顔をする。

　そして次に口を開いた時、彼女は信じられないことを口にした。

「よろしいのですか？　このままでは――」

　それは、思ってもみなかったこと。

　まさか彼女が、そのようなことを考えているとは、

「――私は、レオを殺してしまいますよ？」

　思ってもみなかった言葉だった。

「え……？」

　ボクは思わず呆気に取られる。

　しかし、そんな間抜けているボクの隙を突こうとはせず。クリムは淡々と、感情のない声色でこのように続けるのであった。

「私はこのままだと最終的に、レオのことを殺すでしょう。まさかカイルは、魔族が本気で人間を愛するなどと、思っていたのですか？」――と。

　それを聞いたボクの背中に、冷たい砂が流れていく。

「そん、な……」

「別段、おかしなことではないでしょう？　私の感情は歪んでいる。私の愛情は歪んでいる。もしも、それを聞いても本気が出せないというのであれば――」

　クリムは目を細めた。そして、

「――本気を出せるように、してさしあげますわ！」

　瞬間、空気が変わった。

　クリムを取り巻く空気そのものが、大きな魔力の渦に変化する。

　一陣の風が吹き抜けて、ボクとレミアは思わず顔を覆った。その次に面を上げた時、その視線の先にたっていたのは、信じられないモノ。

　クリムの――魔族としての、真の姿だった……。