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９．変化

最初だけカイルくんです。

　――夢を見ていた。

　ボクは雨の中、誰かに抱かれている。

　分かるのはそれだけだった。小さなボクを大切に抱きしめて走る、その人の顔は分からない。けれどもどこか、懐かしいと思った。そんな不思議な感覚。

『ごめんね……』

　その人――女性は、一言。

　そうボクに対して謝るのであった。

　どうして謝られているのか、そもそも今がどういった状況なのか。さらに言ってしまえば、これは夢なのか、はたまた記憶の断片なのか。それすらも曖昧だった。

　だけど、ボクはこう伝えたく思う。

　怒ってないよ、と。この先に何があるか分からないけれど、きっとボクは後悔しないと思うから。だから、ボクは必死になってそう口にしようとした。

　しかし、そこで。

　ボクの意識は、再び闇の中へと落ちていくのであった――。

◆◇◆

　第十一階層に到着。

　そこは、異様な静けさに包まれていた。

　妾はあの地獄のような状況を思い返して、違和感を覚えながら奥へと進んでいく。あまりに暗いので【ファイア】を使用して明かりを灯した。

　すると、そこに広がっていたのは――。

「これ、は……？」

　――――血の海。

　魔物のモノであろう、様々な色をしたそれが壁全体にべったりと塗り付けられている。魔素の欠片や結晶が無造作に落ちているところからも、それは間違いなさそうであった。漂うのは、腐った生ゴミのような刺激臭。妾は思わず眉間に皺を寄せて、手で顔を覆った。

　何が起こったのか、それを思わず考えてしまう。だが、今はそれより……。

「……カイル。そうだ、カイルは！？」

　そうだった。

　今はなによりも、大切な――仲間の生存を確かめねばならない。

　妾は血濡れた地を蹴って、あのお人好しな青年を探す。先ほど感じた魔力の残滓（ざんし）を頼りに、その微かな手がかりを頼りに、妾は歩を進めるのであった。

　そして、階層の中腹に辿りついた時だ。

「――――カイル！？」

　薄暗い闇の中に、人影のようなモノをみつけたのは。

　妾は思わず声を上げて、その者のもとへと駆け寄った。しかし、ふらりと奥へと進んでいくそれに、全速力で駆けているのにも拘わらず、追いつくことは出来ない。それどころか、どんどんと離れて行っているのではと、そんな錯覚すら抱かされた。

「待ってくれ、カイル！　待って――っ！」

　妾は叫ぶ。

　また、置いていかれてしまう。

　また、一人ぼっちになってしまう。

　そんな風に考えてしまい、焦燥感に駆られた。

　足がもつれる。何度か血によって滑り、転倒してしまう。

「カイル、まって……」

　それでも、立ち上がった。

　まるで子供のような声を発しながら。そして、ようやく――。

「――カイル！　やっと、追い付いて……」

　彼のもとにやってきた。だが、

「――――――――――――――っ！？」

　絶句する。

　何故ならそこにいたのはカイルだが、カイルではなかったから。

　そう。そこにいたのは――。

「カイル？　……いや、お前は誰、だ？」

　――血に濡れた、一人の魔族であったから。

「……………………」

　そいつは、虚ろな瞳でこちらを見た。

　灰色と黒色が入り混じった髪に、黒と赤のオッドアイ。

　返り血を全身に浴びた、カイルに良く似たそいつは妾をただ、静かに見ている。何をするでもなくその場に立ち尽くしていた。

　身にまとう気配は、独特なもの。

　爆発的に高まりを感じたその魔力と同一ながらも、どこか弱々しいそれ。それだとしても、少なくとも妾が知っている中でも最も異質で、かつ強いものであった。

　先ほどのアビスという魔族など、比ではない。

　いま目の前にいるのは、もっと規格外のなにかであった。

「カイル、なのか……？」

　それでも立ち姿から、隠せない優しさを感じてしまう。

　妾はそれに誘われるようにして訊ねた。すると目の前の魔族は、彼と同じ声でこう言うのである。

「レミ、ア……」――と。

　それを聞いた瞬間に、妾の中には言葉に出来ない感情が渦巻いた。

　間違いない。この者はカイルに違いない、と。そう思った時の歓喜と、しかし同時に抱いた恐怖は筆舌しがたいモノであった。

　彼であって、彼でない者。

　妾はこれまでの生涯において、最も大きな衝撃を受けていた。

「カイル……」

　向かい合ったまま、膠着状態が続く。

　だが、永遠かと思われた時間は、不意に終わりを告げるのであった。

「カイル――！？」

　カイルは、唐突に倒れたのである。

　とっさに駆け寄ってその身体を受け止めた。

　すると次の瞬間には、いつもの彼の姿形に戻っていたのである。

「カイル、カイル！」

　その不思議な現象にも、妾は構わず声を上げた。

　いつもの彼の姿に戻った。そのことへの安心感と同時に、今度は不安が顔を出したのである。妾は即座にカイルが呼吸していることを確認した。

　そして、ほっと息をつくのである。しかし――。

「――カイル……。お主は、いったい……」

　大きな疑問は消えることはなかった。

　今日のことは、きっと忘れることはない。

　妾は静かに眠る青年の顔を見つめながら、そう思うのであった――。