６．謎の声

「どうにか、逃げ切れたのかな。みんなは……」

　ボクは三人の気配が遠ざかっていくのを確認して、そう一人で言う。

　そして、目の前に迫る魔物の群れに改めて目を向けた。

「数、増えてるなぁ」

　ヒュドラ、アークデイモン、レッドドラゴン――各々に倍増、といったところ。

　レオの剣を構えつつ、ボクは後方を見た。どうやら先ほどまであった逃げ道は、完全にふさがれてしまったらしい。凶悪な魔物たちが、虎視眈々とボクの首を狙っている。ここまできたら、もはや寒気もしない光景であった。

「自分の力を過信してるわけじゃないけど――さっきの状況で、残るならボクだったもんね。しんがりには慣れてるし、問題ないけど。この数は、ちょっと……」

　――さぁ、どうしようか。

　なにかの間違いがあったとしても、SSランクの冒険者になってしまったのだ。この状況くらいは切り抜けなければならない。

　そうは思うものの、膠着状態なのは変わらなかった。

　いいや。それよりも、問題なのは――。

「――そこに隠れてる人。貴方は敵……ですか？」

　そうだった。

　あの混戦の中、ボクたち以外に誰かがいた。

　それに気付いたのは、パーティーの中でボクだけ。魔物からの攻撃を受けないその人物の存在は異様だった。そのため、すぐにみんなを逃がしたのだ。

　ただ、状況的に――始めから狙いはボク、だったみたいだけど。

「おや。気付かれていたのですか――さすがです」

　その時だった。

　男性の声が聞こえたのは。

「あの少年がいなければ、もっと危機的な状況に追い込めていたのですが。まぁ、多少のイレギュラーはあって当然と考えましょう。結果的には、ターゲットだけを残せたのですから、万々歳です」

　そう語る人物は、姿を見せない。

　ボクは警戒を解かずに、洞窟に反響するその声の出どころを探った。しかし、それが中々に難しい。何故なら、その声は常に移動している――いいや。そもそも、その声の人物は……。

「……ここには、いない？」

「ご明察です。その洞察力、人間にしておくには勿体ない」

　ボクの言葉に、男性と思しき声の主は淡々とそう答えた。

　そして、褒めるような口調で自らが人間ではないようなことを匂わせる。

「人間では、ない……？」

「えぇ、そうです。私は『魔族』――人間よりも強く、偉大な種族ですよ」

　その疑問に、声は易々と言ってのけた。

　まるでここで種明かしをしても、何の問題もないかのように。ボクはさらに警戒心を強めて、意識を集中させた。次いで、動きを止めた魔物たちを見て言う。

「この魔物たちは、貴方が操っているんですね？」

「ご名答です。いやいや、素晴らしい状況判断能力。これまた人間にしておくには勿体ない――さすがは私の言うことを聞かない、小癪なあのドラゴンを倒しただけのことはありますね」

「エンシェントドラゴンのこと、か……」

「その通りです。あははっ……！」

　声は愉快そうに笑った。

　しかしボクはそれには耳を貸さず、さらに探りを入れる。

「最初からボクが狙いだったみたいですけど、それは何故ですか？」

　すると、声の主は途端に笑うのをやめた。

　そうしてしばしの間を置いてから、こう答えるのである。

「私の主が、貴方を邪魔だと思っているから……ですよ」――と。

　それに対して、ボクは眉をひそめた。

「ボクのことを、邪魔に思っている……？」

「えぇ、そうです。貴方が生きていると都合が悪い、と――そう思っている方がおられるのです。そして、それは一人や二人ではない。貴方は有名人、なのです」

「ボクが……？」

　こちらの言葉に、そんな回答。

　まったく身に覚えのないボクは、ただ黙することしかできなかった。

　だって本当に、理解が追い付かないのである。そこまで善人であるとは思っていないし、もしかしたら色々な人に恨まれているかもしれない。だとしても、生きていると都合が悪いと、複数人に思われているなんて、考えもしなかった。

　しかし、それが事実なのであると。

　そう言わんばかりに、声の主はこのように語った。

「貴方は自身のことを知らなさすぎる。その出自も、力も、何もかも」――と。

　そして、最後にこう言った。

「これから、その一端を見せていただきましょう。なに私の主は貴方が邪魔なようですが、私としては興味深く思っております。ですので――」

　まるで、願うようにして。

「――生き残ってみせて下さいね？」

　その言葉の直後に、魔物たちが一斉に動き始めた。

　声の主の気配は消え失せ、残されたのは大きな謎だけである。

「――――――――っ！」

　けれども、そんなことに構っている暇はない。

　ボクは剣を構えて、周囲の状況を確認した。今は生存することだけを考える。どうにかして、あの仲間たちのもとに帰るために――！