５．撤退戦

「――くっ、思ったよりも数が多い！」

　ボクはヒュドラの攻撃をいなしながら、そう苦虫をかみつぶした。

　周囲の状況を確認する。ボクとリリスさんは背中を預け合い、レミアと少年を守るようにしていた。少年は恐怖に震えていたが、レミアは常に魔法の詠唱を続けている。しかし【ブライニクル】は、そう多発できない。

　そのため、少女が放つのはどれも魔力の消耗が少ないモノばかりだった。

「【グラビディ】！　――くそっ、カイル！　このままではジリ貧だぞ！」

「分かってる。こうなったら、ボクが！」

「カイルさん！？」

　ヒュドラは十数体。

　アークデイモンが五体。

　レッドドラゴンが三体。

　目視で確認できたのは、それだけだった。

　もしかしたら奥には、もっと凶悪な魔物も控えているかもしれない。

「キミ！　……えっと、名前は！？」

「え、あ――エリオです！」

　ボクはその可能性も頭に入れつつ、しかし同時に少年――エリオに問いかけた。

　すると彼は驚き、声を震わせながらも答える。よし――最低限の受け答えが出来るだけの胆力はあるらしい。それなら、一か八かの作戦も決行に移せる。

　考えている暇はない。ボクは、パーティーメンバーにも告げた。

「出口の方に向かって一点突破する！　レミアは【ブライニクル】の詠唱を。リリスさんはその間、彼女を守ってください！　エリオは、合図があったら真っすぐ走って！」

「カイル、お主まさか――」

「――ボクは……！」

　固い唾を呑み込んで、ボクは声を張り上げた。

　自身を奮い立たせるように。

「活路を切り開く！　すべての魔物を引き付ける！」――と。

　それは、自殺行為にも近い宣言だった。

「馬鹿か、カイル！　そんなことをしては……！」

「さすがに無茶です、カイルさん！」

　パーティーの二人が悲鳴を上げる。

　それもそのはず。要するに自分が囮となり、しんがりを務めることで全員を逃がす、ということなのだから。著しく生存確率を下げた作戦だった。

「それでも、今はやるしかない！！」

　けれども、他に策は思いつかない。

　もっと効率的な作戦もあるかもしれないけど、ボクはあいにく頭が良い方ではない。だから、こうやって身を挺することしか考えつかなかった。

「くっ……！　分かった、お主を信じるぞカイル！」

　時間にして一秒にも満たない沈黙の後。

　レミアは意を決したように、詠唱の体勢に入った。

「カイルさんなら……！」

　リリスさんは戦斧を構える。

　どうやら、ボクの決意を受け入れてくれたようだった。

「それじゃ、行くよ！」

　瞬間の思考の果てに、ボクたちは決死の戦いに挑むのである――。

◆◇◆

　――そこから、僕は伝説を超えた者の戦いを見た。

　目では追えない速度で、魔物をかく乱するカイルさん。一体ずつを確実に仕留めつつ、確実に注意を引き付けていく。リリスさんも、カイルさんほどではないが、Sランクの名に恥じない戦闘でレミアさんを守っていた。僕はその中心で、ただ震えている。

「すごい……！」

　ただただ感嘆の声が漏れた。

　震えてはいたけれども、尊敬の心は勝手に口を突いて出た。

　これが、僕の目指す人の戦い。これが、僕の憧れる人の戦いだった。

「やっぱりすごいよ、カイルさん……！」

　心躍る。胸が張り裂けそうなほどに、恋い焦がれる。

　あぁ、あぁ、あぁ！　――この人について行きたい！！　追い付きたい！！

「やっぱり、僕は好きです――カイルさん！」

　自然とそう口走っていた。

「貴方のその強さ、優しさ、そのすべてが大好きです！　だから――」

「――何を言っているのだ、お主は！　行くぞ！！」

「…………え？」

　しかし、それを遮るようにレミアさんがそう叫ぶ。

　そして、その直後に――。

「――――【ブライニクル】！！」

　急激な冷気が、空間を包み込んだ。

　僕は唖然としてその過程を見守っていた。

「走って――エリオ！」

　それと同時に、カイルさんの声が響く。

　見れば魔物たちの群れにぽっかりと一つ、道が出来ていた。凍り付く幻想的とも思えるその光景に、僕は反応が遅れてしまった。

「エリオくん！　早くっ！」

　リリスさんに手を引かれる。

　僕はそこに至って、ようやく駆け出した。

「え――――？」

　その最中に振り返る。

　すると、そこにいたのはカイルさん。

　こちらを肩越しに見た彼の口元は、笑っているように見えた――。