１．酒場でのいざこざ

　エンシェントドラゴンの鱗を院長に預け、ボクたちは孤児院を後にした。

　数日ほどすれば完成するらしい。なのでひとまず、それまではクエストを受けるのは控えることとした。ボクもさすがに馬鹿じゃない。素手で魔物と戦おうなんて、考えるわけがなかった。

　そんなわけで、だ。

　ボクとレミア、リリスさんとルゥは夕食を摂りに酒場を訪れていた。

「……で。二人は、今日も生肉なんだね」

「む。二人ではないぞ？　ルゥも生肉を食べているではないか」

「キュキュキュ、キュ～っ！」

「………………」

　――いや。そういう意味じゃなくてね？

　ボクはそんなツッコみを言葉を呑み込んだ。

　何故だろうか。三対一となると、こちらの常識が間違っているのではないかと思えてしまう。いいや、そんなはずはない。生のお肉を食べるのが正常なんて、狂ってる……。

「ところでカイルよ。一つ、提案があるのだが良いか？」

「生肉なんて……うぅ。ん？　どうしたの、レミア。そんなに改まって」

　さてさて。ボクが頭を抱えていたその時だ。

　レミアが何やら、強い視線をこちらに向けてきた。そして、こんなことを言う。

「最近のクエストの成果で、パーティーとしての懐も相当に温かくなってきた。そろそろあのボロ――年季の入った家から引っ越しても良いのではないか？」

「あぁ。そう言われてみれば、たしかに……」

　その内容というのは、居住地を移すというものだった。

　たしかに彼女の意見にも一理ある。そもそも、パーティーメンバー三人に加えて、今は使い魔のルゥもいた。あのお世辞にも広いとは言えない空間で過ごすには、諸々の問題がある。それにレミアの言う通りで、最近の実入りは良かった。

　素材を換金した結果として、数年は生活出来るほど稼げたのだから。

「リリスさんはどう思いますか？　異論がなければ、引っ越しを考えますけど」

「リーダーのカイルさんにお任せします。私は貴方の意見を尊重しますよ」

「……あれ？　リーダーって、レミアじゃないの？」

　リリスさんに意見を求めると、返ってきたのはそんな言葉だった。

　少しボクの認識と異なっている箇所もあったように思えたが、どうやら決定権はボクのもとに転がってきたらしい。それなら、と。ボクは一つ頷いた。

　そして――。

「それじゃ、せっかくだし引っ越すことにしようか……」

「ふざけんじゃねぇぞ、クソガキがァ！？」

「……って。うん？」

　――そう言って、今後の方針を示した時だった。

　酒場の奥。ボクらのいる反対側から、野太い怒声が聞こえてきたのは。

「なんだろう。揉め事かな……？」

　ボクは思わず立ち上がって、声のした方を見た。

　周囲の他の客たちも、何事かと様子を見守っている。それを越えた先にあったのは、一人の少年と恰幅の良い中年冒険者が言い争う姿だった。

　いいや。正確に言えば、ふんぞり返った中年冒険者の前に少年が倒れていた。

「ご、ごめんなさいっ！　今度は、今度は上手くやってみせますから！」

「あぁ！？　そんなこと言って、何度目の失敗だと思ってやがる！」

「すみません、すみませんっ！」

「うるせぇ、役立たずが！」

　男は少年に向かって罵声を浴びせている。

　何故だろうか。その会話は、ボクの耳に張り付いて離れなかった。

「この、手先だけ器用なだけの盗賊（シーフ）がよォ！　オラァっ！」

「すみません……っ！　――うわっ！？」

　そして、とうとう中年冒険者が少年を足蹴にし始める。

　顔を、腹を、これでもかという勢いで蹴り続けた。ボクは――。

「オラァ！　もう一発……あん？　なんだ、てめぇ……」

「ちょっと。やり過ぎなんじゃ、ないですか？」

　――気付けば二人の間に、割って入っていた。

　トドメのつもりなのだろう、振り上げた男の拳を受け止めて。

「……てめぇ、他所のパーティーの事情に口挟もうってのか？」

　酒臭い息を吐きながら、男はボクを睨みつけた。

　好戦的なその目はすでに、こちらを敵として認識しているらしい。しかしそれに特別怯むことなく、ボクは何とか男をなだめようと試みた。

「いや。なんというかですね？　仲間なので、ミスはカバーし合うものかなって」

「んだとォ！？　てめぇ、喧嘩売ってんのか！！」

「あ、あれぇ……？」

　が、しかし。

　どうやら火に油を注いでしまったらしい。

　中年冒険者は眉尻を吊り上げて、歯を剥き出しにした。こうなっては、力づくで解決するしかないのかもしれない。

「オラァ！？　邪魔すんじゃねぇ！！」

「よ、いしょっと……それ！」

　そんなわけで、であった。

　殴りかかってきた男の拳をかわし、ボクは男の首元に軽く手刀を叩きこむ。

「ふぎゃ……！？」

　すると、男は潰れたような悲鳴を発して倒れるのであった。

　周囲からはその一連の流れに、拍手が起こる。そして、中からは――。

「お、おい！　もしかしてアイツ、SSランクのカイル・ディアノスじゃないか！？」

「ま、マジかよ……そうなると、相手は運がなかったな」

「喧嘩売る相手は選ばないと、だな……」

　――そんな会話も聞こえてきた。

　あれ。もしかして、ボクって意外と有名なの？

「さて。大丈夫かい、キミ？」

　でも、今はそんなことに気を割いている場合ではない。

　ボクは振り返って、倒れたままの少年に手を差し伸べるのであった。彼は尻餅をつく形でボクを見上げている。瞳の色は瑠璃で、肌は仄かな褐色。ややボサボサとした白い髪をしていた。

　ボロボロのシャツに、短パンを履いた少年。そんな彼は、ただ呆然としていた。

「あ、その……！」

「怪我は、なさそうだね。よいしょ……っと」

　手を引いて、立たせる。

　大きな怪我がないことは確認できたので、ボクは一つ頷いて立ち去ることにした。が、そんなこちらに少年は声をかけてくる。

　ただその内容は少し、異色なものであって――。

「あ、あの――好きです！！」

　――はい？

　ボクは、半身になって振り返った。

　するとそこにいたのは、胸に手を当てて頬を赤らめた少年の姿。

「…………はい？」

　そこでボクは、改めて口にするのであった。

　それが、ボクとその少年の出会い。

　小さな事件の始まりを告げるものであった……。