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３．レミアの過去とカイルの思い

　――ある日、母様が死んだ。

　理由は分からない。ただ、誰かに殺されたということは分かった。

　ミリア・レッドパール。妾の母様は、ヴァンパイアの一族の中でも有数の名家の出だった。多くの配下を従え、繁栄を極めていたのである。そんな母様がある日、館を出てから消息不明となった。後に死を伝えられたが、普通に死んだのではないのは明白だ。

　また父様は、その頃から行方知れずとなった。

　憶えているのは、何かを決心したようなその表情。

　そして、もう会えないかもしれない、という悲しい別れの言葉だった。

『――妾は、一人だ』

　たった一人の洋館で、妾は膝を抱えて生きてきたのである。

　いいや。正確には僅かに残ってくれた母様の配下もいた。それでも妾の胸に空いた穴はあまりに大きく、その者たちのことを考える余裕がなかったのである。

　妾はまだ幼かった。百を超える時を重ねても、傷は癒えない。

『このまま、妾はここで生涯を終えるのであろうか』

　齢を二百も数えると、そんな言葉が口癖となっていた。

　そんな折である。少しずつ散っていく配下の一人に、こう言う者があった。

『人間の一部は冒険者と名乗り、世界を旅するらしい』――と。

　何の気なしに耳に残っていたそれ。

　妾はだんだんと気持ちを惹かれていった。

　世界を旅する冒険者――それになれば、もしかしたら父様を見つけられるかもしれない。そして、母様の死の真相も分かるかもしれなかった。

　そして、何よりも――。

『もしかしたら、一人で死ぬことはなくなるかもしれない』

　――そう。

　この孤独感から、解放されるかもしれなかったから……。

◆◇◆

　今思えば、それが最も大きな理由だったのかもしれない。

　妾はつまるところ、寂しかった。

「なるほど、ねぇ……」

　それをダースに話していて、ようやく理解する。

　掻い摘んだ過去話を聞いた彼は、顎に手を当てて何かを考え込んでいた。

「これで満足か？　妾はこれ以上のこと、話すつもりなどないぞ」

「うふふ。それで、結構よ」

　妾の言葉に、ダースは表情を解く。

「これで安心して、レミアちゃんにカイルちゃんを任せられるわ。もしカイルちゃんになにか、危害を加えるつもりなんだったら、殺そうと思ってたけどっ！」

「……………………はは」

　そして、そんな物騒なことを言うのであった。

　こちらとしては、それがどこまで本気なのか分からないので、苦笑するしかない。いや、目が笑ってないので本気だったのかもしれなかった。

　とにもかくにもダースを敵に回さずにすんだので、良しとするか……。

「……それで。冒険者になってみて、レミアちゃんはどう思った？」

「どう思ったか、だと……？」

　そう考えていた時だ。

　ダースは突然にそんな問いかけをしてきた。

「さぁ、どうだろうな。まだ数日だから分からない」

　しかし、ハッキリした答えをもたない妾は言葉を濁す。

　そうすると彼は、くすっと笑ってから質問の内容を変えるのであった。

「……そうね。じゃあ、カイルちゃんのことはどう思ってる？」

「カイルの、こと……？」

　それは、いま子供たちに囲まれて暢気に笑っている青年のことについて。

　この問いになら、もしかしたら答えられるかもしれない。カイルをどう思っているか。それならばきっと、この一言に集約されるのだろう。そう――。

「――とんでもない、お人好しな馬鹿だな」

　出会ってからまだ数日だ。

　しかし、それでもカイルの性格は嫌というほど分かった。

　圧倒的強さを持ちながらも自覚しない間抜けさに、見ていて思わず心配になってしまうほどにお人好しなそれ。妾の口にした表現は、きっと誰もがうなずくもの。そう思われた。

「ふふっ！　そうね、間違いないわ」

　すると、ダースもやはりそれに同意を示す。

　吹き出すように笑った様子から、こちらの言葉が少しばかり辛辣だったのが分かるが。それでも彼は否定することなく、妾の顔をじっと見つめ返した。

「でも、それがどうしてか分かる？」

「どうして……？」

　そして、次はそんな問いかけ。

　妾は眉間に皺を寄せてしまい、答えることができなかった。するとダースはカイルの方へと視線を移しながら、こう言うのである。

「どうしてカイルちゃんはお人好しなのか――それはね？　自分の手の届く範囲の人のこと『全員が家族』だと思ってるのよ。カイルちゃんは、ね」――と。

　それは、少しばかり耳を疑う言葉だった。

「『家族』……？」

　だから、つい口に出して繰り返してしまう。

　何故ならその響きは、妾がこの数百年の時間の中で――失ったものだったから。

「そう、家族なの。だからカイルちゃんは、誰かのためになろうとする」

　――冒険者として、そうあろうとするの。

　ダースはそう言って優しく、本当に優しく微笑むのであった。

　カイルは冒険者として己を律する他に、大切なものを持っているのだ、と。それは意図的なものなのか、はたまた無自覚なものなのか。それは、本人にしか分からないそれであったが……。

「なるほど、な……」

　あぁ、それでか――と、妾は思った。

　何故かアイツのことを放っておけないと感じたのは。

　それは直感や偶然に近いものであったかもしれないが、あの夜に出会ったのはきっと、何があっても変わらない必然だったのだろう。そう思うのであった。

「運命なんか、信じないが。それでも、悪くないかもしれないな」

　妾はそう呟いた。

　そして、改めてカイルの方へと視線を投げる。

　楽しげに笑うその姿からは、なんの邪気も感じられなかった。それはすなわち、それだけ彼が真っすぐに生きている、その証明だったのだろう。

「だから、レミアちゃん？　――お願いがあるの」

「む？　なんだ、ダース。改まって……」

　思わずその姿に笑っていると、不意にダースは真剣な口調で言った。

　妾は不思議に思って彼を見る。すると、そこにあったのは間違いなく――。

「――カイルちゃんが困っていたら、助けてあげて」

　あぁ――それは、親の顔だった。

　心から息子を心配している、性別は関係なく、親の表情。

　それは、妾の記憶の奥にある母様や父様のそれと重なるものだった。

「……あぁ。妾に、出来ることならな」

　だから、そう胸を張って答える。

　これはもしかしたら、妾にとっての初めての『約束』なのかもしれない。これを守るためならば、どんな犠牲を払ってもいいと。そう思えるほどだった。

　――――それほどまでに、胸の空く思いだったのである。

　数百年の沈黙から解放された感情は、ついに動き始めた。

　そして思う。妾はもう――一人ではない、と。

「あぁ、そう言えば。行方知れずのお父様の名前――聞いてもいいかしら？」

「む？　……まぁ、いいか」

　ふと、その時にダースがそう訊いてきた。

　どうやら捜索を手伝ってくれる、ということらしい。

　だから、妾はなんの警戒心もなく。父様の名を口にするのであった――。

「――ヴィトイン、という名だ」

　しかし、思ってもみなかった。

　なんの因果か。これが不可思議な繋がりを持っているなどと……。