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２．ダース・ミリガン

レミア視点です<(_ _)>

「あらぁ！　カイルちゃん、SSランクになったのねっ！」

「うん。……ちょっと、らしくなくて恥ずかしいけど、ね」

「そんなことないわよ！　カイルちゃんが頑張ったから、それを認めてもらえたに違いないんだから！　今日はパーッと御馳走を用意しなきゃね！」

「いや。いいよ、院長！　孤児院だって、そんな余裕ないでしょ！？」

「何言ってるの！　カイルちゃんが定期的にくれる仕送りで、前より何倍もマシになってるんですからね？　そのお返しも兼ねて、ですよっ！」

　カイルとダースは、二人で愉快にそんな会話をしていた。

　妾とリリスはそれを遠巻きに見つめて、出された茶を啜っている。――うむ。もの凄く味が薄い。まるで白湯を呑んでいるかのようだった。だがしかし。

「レミアさん？　どう、思われますか。あのダースという殿方。語尾の全てにハートが付きそうな話し方をしていますが……」

「あぁ、もの凄く濃いな。この茶の味のなさを忘れるくらいには、濃いな」

　リリスの問いかけに、妾はそう答えた。

　そう。あまりにダース・ミリガンというこの孤児院の院長の男は、キャラが濃かった。筋骨隆々な体躯にエプロンを羽織り、歩き方は内また気味。そして口調は女性のようなそれだった。平然と対話するカイルに、違和感である。

　カイルはどうにも、この孤児院で育ったという話だから当たり前か。

　いや。それにしたって、濃すぎるそれであった。

「ところでカイルちゃん？　どうしても聞きたいんだけど――」

「――ん。どうしたの、院長」

　さて、そんな時である。

　不意にダースは、妾たちの方に視線を送ってきた。そして小声で、

「レミアちゃんとリリスちゃん、どっちがカイルちゃんの将来のお嫁さん？」

　そんな、どうでもいい話を切り出す。

「は？」

「へ？」

「あ？」

　カイル、リリス、そして妾は三者三様にそう口にした。

　しかしダースはにこにことしたまま、我々の顔を見比べている。何を勘違いをしているのか分からないが、どうやらこの人物――相当にお花畑な思考らしかった。

　これには流石のカイルも呆然としている。

　そんな誤解を正すのに、妾たちはしばしの時間を要するのであった。

◆◇◆

　――そうして、孤児院で過ごすこと数刻。

　昼寝から起きてきた孤児たちの遊び相手をするカイルとリリス。妾は傘をさし、そんな二人を眺めていた。無邪気な声に、眉をひそめてしまう。

　妾はどうにも子供というものが苦手であり、カイルたちのように戯れることができなかった。斜に構えているわけではなく、ただため息が出てくるのだ。

「ふむ。しかし、孤児院出身、か……」

　と、そこまで考えてから。

　妾はカイルの生い立ちに対して、微かな興味を抱いた。

　あの日、偶然に見つけたBランクの魔法使い。そんな彼のことを、しっかりと知っているというわけではなかった。そのため、何となく想像するしかない。

　そのはずだったのであるが、思考する妾に話しかけてくる人物があった。

「あら。気になるのですか？　カイルちゃんのこと」

「ダース・ミリガン……か」

　それは、この孤児院の院長。

　彼はにこにことした表情のまま、妾に横に立った。

　そして、聞いてもいないのにこんなことを話し始めるのである。

「カイルちゃんはねぇ。ある嵐の夜に、孤児院の前に捨てられてたの……ご両親の身元が分かる物はまったくなくて、ホントに天涯孤独だったのよ？」

「……なるほど。天涯孤独、か」

　だが、それは妾にとっても興味深い話であった。

　それに『両親のいない天涯孤独』という生い立ちには、共感する部分もある。そのため、妾は黙ってその続きを聞こうとした。しかし――。

「――それで。どうして、貴女は冒険者になったのかしら？」

　直後のダースの言葉に、妾は凍りつくことになる。

「……ヴァンパイア（・・・・・・）のお嬢さん？」

「な……っ！？」

　数秒の間をおいてから、妾は目を見開き後ずさった。

　男から距離を取って、迎撃態勢に入る。だけどもダースは何かを仕掛けるわけでもなく、やはり微笑みを浮かべたままにこちらを見つめていた。

　そして、おもむろに口を開いたかと思えば、こんな提案をしてくる。

「もし良ければ、貴女のお話も聞かせてもらえない？　カイルちゃんの子供の頃のお話と交換に、と言ったら少し、感じ悪いかしら」――と。

　妾は少し考えた。

　この提案は、乗っても大丈夫なものなのか、と。

　しかし、しばらく考えてから、意を決してこう返答するのであった。

「…………分かった。その代り、絶対に他言するな」

「うふっ。分かってるわよ」

　ダースは女性らしい仕草で、口元を隠して笑ってそう言う。

「はぁ……」

　どうやら、このダースという人物は、なかなかに曲者のようであった。

　妾はそんな人間に出会ったことを災難に思いながら、深くため息をつくのである。そして、諦めて簡単に話し始めるのであった。

　――己の過去を。

　そして、忌まわしき記憶の断片を……。