９．絶望と暗躍の夜

　俺――レオは、あまりに無力だった。

　噂にすがり洞窟の最下層を目指したものの、現実は甘くない。

　騙し騙しで第十一階層まで行けたが、レッドドラゴン相手に何も出来なくなった。所詮はAランクの剣士ということか。

　カイルが助けてくれなければ、間違いなく……。

「……そういえば、カイルはどうなった」

　明かりの消えたギルドの中で一人、呟く。

　そうだった。あの幼馴染みのノロマは、俺と結んだ約束を果たそうとした。

　子供の頃の、取るに足らない会話を『誓い』だと、そう言って。アイツは俺を救い、自ら死地に残ったのである。その後のことは知らされていなかった。

　普通に考えれば、Bランク魔法使いのアイツに生還の目はない。

　だとすれば、カイルは――。

「――何をやってんだ、俺は！」

　そこまで考えて、俺は自分自身に吐き気を催した。

　視界が歪むのを感じながら叫ぶ。本当に、俺は何をやっているんだ、と。

　目を覚まさないイリアだけでなく、幼馴染みすら失ってしまうのか。自らの愚かな行いによって大切なモノが、大切だったはずのモノが、手から零れ落ちていく。

「――――――――――」

　頭の中が真っ白になった。気付けば、涙が頬を伝っていた。

　すべての人に対する申し訳なさと、自身の不甲斐なさに。無力な俺は涙するしか出来なかった。もうどうしようもない――何も、無意味なんだ、と。

「…………レオ？」

　その時、俺の頬に触れる手があった。

　うつむいたこちらの顔を持ち上げると、そっと柔らかな感触をもたらす。唇から離れて行ったそれは、少しずつ正体を明かしていった。

「クリム……？」

「えぇ、そうです。私はここにいますよ……？」

　瞳を潤ませた女性――クリムは、熱っぽい息を吐き出してそう言う。

　彼女は俺のことをそっと抱きしめ、背中を撫でてくれた。

「大丈夫です。二人がいなくなっても、私が貴方の傍にいますから……」

　そして、続いたのはそんな言葉。

　そこまでくると、もう我慢の限界になっていた。

「くっ、うぅ……！」

　肩を揺らして、俺は泣き始める。

　そんな子供のような俺を、クリムは優しく包み込んでくれた。

　確かなその熱はひび割れた心を癒してくれる。俺にとっては、唯一の救いだ。

「レオ？　貴方は、少し休んだ方がいいです。私の家で……」

　そして、救いは道を示してくれた。

　疲弊し切った俺に、慈愛に満ちた声をかけてくれる。

　この時の俺にはもう。

　クリムの言葉に従うほかに、選択肢は――。

「――あぁ、ありがとう。クリム」

　残されて、いなかった……。

◆◇◆

　――――あぁ！　あぁ、あぁ！！

　レオ！　レオ、レオ、レオ、レオ、レオレオレオレオレオレオレオレオッ！！

　可愛い。なんと愛おしいのでしょうか、この青年は！　あまりにも無様で、情けなくて、私以外に頼る他ない弱々しい姿！！　可愛らしくて仕方ない！！

　ヴァンパイアを単独で捜索に向かった時は、どうしようかと思った。

　でも、そんな馬鹿な姿もまた可愛らしくて胸が締め付けられる。そして、そんな彼が手元に戻ってきてくれたのはきっと、神の導きに違いなかった。

「大丈夫ですよ。私は傍にいますから……」

　ベッドで静かに寝息をたてる彼を見ながら、私はそう言う。

　そして立ち上がり、客間を出た。廊下を歩いていると、右手に窓。

　見れば映っているのは、私の美しい顔だった――しかし、一点を除いては。

「あ、あら……？　こんな笑い方、はしたないですね」

　口角が、三日月のように吊り上っていた。

　醜く歪んで、なんともみっともない。

　でも――。

「――くっ、くくくくくっ、くけけけけけけけけけけけけけけけっ！？」

　もう、堪え切れなかった。

　もう、我慢の限界だった。

「さぁ。こうなれば、あとは仕上げですね……」

　私は窓を開く。すると、風の塊が飛び込んでくる。

　空中を舞う水滴が、月明かりに照らされて輝くのであった。それは本当に私を祝福する光のように感じられる。今はすべてが私の味方をしてくれていた。

　さぁ――準備をしましょう。

　邪魔者二人を消す、その準備を……。