７．規格外ｖｓ規格外

　――灼熱。

　エンシェントドラゴンの放つ【ブレス】は、岩をも溶かす。

　薙ぎ払うように吐き出されたそれによって、ボクの隠れることのできる場所は次第に限られていった。そして、いよいよ半円状の空間がぽっかりと出来上がる。そこにいるのはボクと、エンシェントドラゴンの巨躯のみ。

『さぁ、いよいよ隠れる場所はなくなったぞ？　どうする、人間』

　ついに向かい合う形になった時、相手はそう言った。

「――――――――――」

　ボクはあえて答えずに、真っすぐに剣を構える。

　こうなってはもう、一か八かだ。Bランクのボクの魔法が通じるわけがない。そうなれば、レオが残したこの剣に頼る他なかった。

　幸運なことに、彼の剣はボクの身体にとても馴染んでいる。手に取るとその扱い方が、まるで経験したことのように頭の中に浮かんできてくれた。

　――――なら、今はその感覚を信じる！

　ボクは駆ける。

　エンシェントドラゴンの懐に向かって。

『ほほう。自棄になった、というわけではなさそうだな……！』

　相手はそう言うと、ボクに向かってまたもや【ブレス】を放った。

　今度は薙ぎ払うようなそれではなく、球状のモノ。その火炎弾を計八発。

　ボクはそれから目を逸らさず、最低限の動きで回避。背後から聞こえる轟音にほんの少し肝を冷やしながら、それでも足を止めることはなかった。

「――――――――はぁっ！」

　そして、最後は思いっ切り左へ飛ぶ。

　土煙の中でその行動を取ることにより、エンシェントドラゴンの反応はわずかながら遅れる。その隙を突くようにして、ボクは敵の胴体――その真下に滑り込んだ。ドラゴンの弱点は総じて、その腹部。それはきっと、この伝説の存在も例外ではないはずだった。

　――――今だ！

　ボクは勢いを殺さないように注意しつつ、剣を突き上げる。

　直後に手を伝ってきたのは、柔らかい肉を断つ感触。腕にぐっと力を込めて、剣を振り切った。すると噴出するのは赤黒いエンシェントドラゴンの血だ。

　それを一身に浴びながら、ボクはドラゴンの下をすり抜けた。

　エンシェントドラゴンの慟哭が響き渡る。

『くあぁっ…………！　やるではないか！？』

　そして次に聞こえたのは、こちらを賞賛するようなドラゴンの声だった。

『この数千年――我を傷付けたのは、お主で二人目だ！』

　その声の直後に繰り出されたのは、長き尾による薙ぎ払いである。

　ボクはそれをとっさにジャンプして避けた。

「――――あ、しま……っ！」

　しかし、すぐにミスを犯したと分かる。

　空中では、次の攻撃をかわすことは出来ない。

『かかったなァ！　これでトドメとしてやろう！！』

　宙を漂うボクにエンシェントドラゴンは【ブレス】を放った。

　それは狙いを過たず、こちらへと迫ってきた。

　――――どうする。考えろ、考えろ考えろ……！

　このままでは、塵となって終わり。

　なにか、逆転の一手はないか――――！

「くっ、こうなったら――！」

　出来るかどうかは分からない。

　でも、やらなければここで死んでしまうのだ。

　ボクは身を翻して体勢を整えた。そして、背後に迫った『壁』の気配を感じる。ギリギリまでこらえ、それが確信に変わるのを待った。

「はああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　――――よし、できた！

　ボクは壁を思い切り蹴って、眼前の【ブレス】へと猛進する。

　そして、半身を逸らしながら剣で火炎を切り裂いた。

　そこからは、一瞬の出来事。

　火炎を越えた先に在ったのは、大口を閉じ切っていないエンシェントドラゴン。

　ボクは無心で剣を横に払った。感触はない。

　会心の一撃であった。

「――――――――」

　着地して、ボクは振り返る。

　するとそこにいたのは、頭部を失った伝説の姿だった。

　心臓の音だけが支配する時間。ボクは、深く息を吸って終わりを見守った。

『見事だ……』

　頭の中に響くのは、死にゆく歴史の声。

　あぁ、これで終わりなのだ、と。

　ボクの胸の中に残ったのは、ほんの少しの悲しさだった……。