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６．伝説との戦い

　【エンシェントドラゴン】――それは、すなわち一つの歴史。

　人が生まれるよりも先に在り、そして人より長く在るもの。ヴァンパイアに並び、伝説として語られるモノであった。それが今、ボクの目の前にある。

「―――――――――」

　伝説は、なおも迫りくる。

　ボクは息を潜めて、その地響きが鳴り止むのを待った。

　これはどう考えても分が悪い。ここで戦いを挑むのは勇気ではなく、無謀だった。しかしどういったわけであろうか。声が聞こえたのだ。

『――――そこにいる人間よ。姿を現せ』

　そう、頭の中に直接語りかけるような、そんな声が。

「…………これ、は？」

　耳を塞ぎ、困惑するボク。

　するとまたもや、このような声が響くのであった。

『なに、驚くでない。我は一介の竜に過ぎぬ』

「エンシェント、ドラゴン……？　そんなまさか……！」

　ボクは声に導かれるままに、ドラゴンの目の前に姿を晒す。

　するとエンシェントドラゴンは、ぐっと首を下げてその赤き眼にボクを映した。

『ほほう。強者の気配を察して、最下層より出向いてみれば。意外や意外、かように小さな人間であったか。幼き顔に似合わぬ豪傑よのう』

　彼は愉快に笑うようにそう言った。

　その姿に警戒心を解いて、ボクは構えていた剣を下ろす。

「貴方は、いったい……。それに、どうして……」

『どうしてもこうしてもなかろう？　我のテリトリーで暴れられておるのだ。気にならないわけがあるまい。どのような者か、興味をもったのだ』

「ボク、なんかに……？」

　エンシェントドラゴンの言葉に、首を傾げてしまった。

　彼の言葉はとても信じられないもの。このような偉大なドラゴンが、ボクなんかに興味を持つなんて――きっと何かの間違いなのだろう、と。そう思った。

　するとエンシェントドラゴンは、こちらの心を読んだかのように――。

『――はっはっは！　まさか、己の強さに自覚がないとは。これはまた面白い！　どのように生きてきたら、そのような勘違いが出来ようものか！』

　そう、咆哮を上げながら言うのである。

　ボクはなおのこと困惑し、目を丸くしてしまった。

「……え、ちょっと待って下さいよ。そんな――」

『――ならば、お主には自覚を持ってもらわなければならない。これは年寄りの気紛れではあるが、いやはや世界を変える礎となるかもしれん』

「え、それって。どういう……っ！？」

　その時である。

　あからさまに空気が変わったのは。

　エンシェントドラゴンの放つ気配が、刺すような鋭さをまとった。ボクはそれを察知して、再び剣を構える。距離を取り、乱れかけた呼吸を整えた。

　ぐるると、喉を鳴らしたドラゴンは続けてこう言う。

『何を勘違いしておる。我が同胞が殺されたのだ。元より生きて返すつもりがないのは、明白であろう！』――と。

　そして、口を大きく開いて叫んだ。

　周囲の空気が揺れる。思わず足がすくむのが分かった。

　これは、本気で相手をしないと――間違いなく、殺されてしまう！

『では、見せてもらうぞ！　――小さき者、人間の力を！！』

　それと同時に、灼熱の炎が吐き出された――これは、ドラゴンの【ブレス】だ。

　一直線に迫るそれを、ボクは右に転がって回避する。すると先ほどまでボクのいた場所は、深く抉れ、岩壁さえも溶けていた。左の頬に、強い熱を感じる。

　喰らえば確実に、死が待っていた。それを直感する。

『さぁ、どうした！　このままでは、我がお主を喰らってしまうぞ！！』

　エンシェントドラゴンはそう言うと、次はその大きな右腕を振りかぶった。

　ボクは瞬時の判断で駆けだす。

　今度は前――！

「――――――――くっ！？」

　懐に飛び込み、その一撃を掻い潜る。

　次いで聞こえてきた衝撃音に、少しばかり肝を冷やした。振り返る余裕などはないが、おそらくそこには大穴があいているに違いない。

　これは、本当に――本気を出さなければ（・・・・・・・・・）、死んでしまう！

「一度、距離を取るしか……！」

　続けて繰り出される攻撃も回避しつつ、ボクはそう思考する。

　このような圧倒的な力を持つ相手に、真っ向勝負を仕掛けるのは馬鹿げた話だ。しかし逃げることも許されない状況下において、一筋の光を辿るしかない。

　ならば、唯一の利点を活かすしかない。それは、つまり――。

『ほほう。やはり、その機動性を活かすか……面白いぞ！』

　――そう。機動性だった。

　圧倒的に小柄であるこちらの方が、小回りの利いた動きが可能。

　大味な攻撃に終始するエンシェントドラゴンとは異なり、ボクは一撃必殺、千載一遇の機会を得るまで逃げることを選択した。

『では、始めようではないか。見事、打倒してみせよ――一つの歴史を！』

　エンシェントドラゴンは再度、洞窟を揺らすような咆哮を。

　ボクは、相手の死角へと身を隠した。一つ息をついてから、意を決する。

　これは、ボクの冒険者としての戦いの中において、決して忘れられないモノとなるであろう。そして避けられないのであれば、最善を尽くすのみ。

　あぁ、それにどうしても感じてしまうのであった。

　強敵を前にして、危機を前にすると、言いようのない昂揚感を。

　規格外との戦いが、幕を上げる。

　しかし、この時のボクはまだその意味を理解していなかった――。