４．魔法使い、ですよね……？

「魔法使い――貴様は、私を馬鹿にしているのか？」

「へ……？　いったい何が？」

　国王陛下への謁見を終えて、ボクとアルフレッド、そして他の面子は王城にある鍛錬場へと足を運んだ。そこでボクは鍛錬用の木剣を受け取る。

　すると、そんなこちらを見てアルフレッドはそう言ったのだった。

　彼は杖を構えながら、こう叫ぶ。

「お前も、私と同じく魔法使いであろう！　それだというのに、なにを平然と剣を構えている！　――よもや、私を愚弄しているわけではあるまいな！？」

　それは、なんともご尤もな言葉だった。

　ボクも最近の戦闘経験から、ついに魔法使いとしての戦い方を忘れてしまっている。しかし、それは決してアルフレッドを侮っているわけではなく――何と言えば良いのか。とにもかくにも、ボクが彼と正々堂々と戦うのであれば、これが最善だと思えた。

　それを説明するのに苦心していると、後方のハリエットがこう言った。

「アルはやっぱり頭が固いのですねぇ。本当に、昔っからそうでしたけど――魔法使いが前線で戦ってはいけない常識など、ないのですよ？」

　くすりと、まるでアルフレッドを嘲笑うように。

　どうやら彼らは昔馴染みの間柄なのだろう。先ほどからそうだが、ハリエットの口調に遠慮というものが感じ取れない。

　そして、それはアルフレッドも同じようで。

「貴様――ハリエット！　お前はどちらの味方なのだ！？」

「そんなの先生の味方に決まってます！　まさか、幼馴染み特権があるとでも？」

「そ、そんなもの期待してなどいない！　だが、貴様は公平な立場であるべきではないのか！　それでもパーティーを束ねる勇者なのか！？」

「知らないでーす。私は先生のことをお慕いしているので～！」

「『お慕い』――だと！？」

　なにやら、売り言葉に買い言葉になっていた。

　しかし最終的には、なぜかこちらに矛先が向いたようで。

「カイル・ディアノス！　後で吠え面をかいても、知らないからなぁ！？」

　急速に魔力を高めて、巨大な火の玉を作りだした。

　それはまさしくボクの理想とするような、魔法使いらしい魔法使いの戦い方。射出されたそれからも分かる。潜在的な魔力の量は、レミアには劣っていた。だがその理論は洗練されており、故に詠唱破棄をしたものでも、一撃必殺の破壊力。

　魔法使いとしての熟練度。

　それは、ボクの憧れた姿に他ならなかった。

「すごい、凄いよ……！」

「くっ……！？　回避しながら笑うなど、面妖な！！」

　ボクは思わず頬が緩むのを感じる。

　そして、それを見たアルフレッドは眉間に皺を寄せていた。

「これが、魔法使い！　アルフレッド、ボクはキミのことを――」

「なっ――いつの間に、目の前に！？」

　そんな彼の前に立ち、ボクは――。

「これから、先生と呼びたいです！！」

　剣を投げ捨てて、その手を取った。

　ついつい前のめりになりつつ、呼吸が荒くなる。

「……………………は？」

　アルフレッドの目が点になった。

　それもそのはず。理由は不明だが、憎き相手が突然に自分を慕ったのだ。

　あまりの急展開に頭がついていかないのが、普通であると思えた。そしてそれは、他の面子――とりわけハリエットには衝撃だったらしい。

「あーっ！　先生は、私の先生です！　アルフレッドには渡しません！！」

　だーっと駆け寄り、ボクたちを引き離した。

　そして、なにやらアルフレッドと口論になるのだった。