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１．無理難題のクエスト

ここから第二章ということにします。

「む、ランクアップ……？」

「あぁ、そうだよレミアちゃん。昨日まではEランクだったけど、今日からはBランク。凄いねぇ……アタシも受付をやって長いけど、こんな速度で飛び級する子は初めてだよ？」

　翌朝、ギルドに向かう。

　するとボクたちのパーティは、受付のおばちゃんに呼び止められた。そして言い渡されたのは、そのような内容。レミアは何のことか分からない、と言った風に首を傾げた。なので、ボクが簡単に説明をする。

「冒険者ランクはその前日までのクエストの成果に応じて、委員会で協議された上で決まるんだ。今回はレミアの討伐実績から、昇格になったんだよ」

「……ふむ。誰かさんのお陰で、その実感も薄いのだがな」

「ん？　どういうこと、それ」

「気付かぬなら、それで良い」

　すると、彼女はどこか不満げに新しいカードを受け取っていた。

　ボクはその理由が分からずに首を傾げ、頭の上に疑問符を浮かべることとなる。

「とにかく、おめでとうレミア」

「ぬぅ。そんな無邪気に笑うな、恥ずかしい」

　まぁ、何はともあれ。これはめでたいことであった。

　やっぱりレミアは魔法使いとしての才能にあふれている。しかも、その理論はまだ改善の余地があるように思われた。

　そのことにボクは、自分のことのような興奮を覚えるのである。だから、素直にそうお祝いの言葉を送ったら、どういうわけか少女は顔を背けた。

「……まぁ、いっか。それじゃ、今日のクエストを選びに――」

　さて。では、今日も冒険に出かけよう。

　そう思って掲示板の方へ一歩、踏み出した時であった。

「――あぁ、カイルくん。アンタにも用事があるんだよ！」

「へ……？　ボクに？」

　受付のおばちゃんが慌てて、そう呼び止めてきたのは。

　何事だろうか。ボクは間の抜けた声を発しながら、首だけ振り返った。

　すると視線の先にあったのは、おばちゃんの真剣そのものな表情である。彼女は唾を呑み込んで、深呼吸一つ。こうボクに告げた。

「カイルくん。冒険者委員会が――アンタに話がある、ってさ」――と。

　冒険者委員会からの呼び出し。

　それは、ボクにとって予想だにしない出来事であった……。

◆◇◆

　冒険者委員会は、各街ごとに設置されている運営組織である。

　役割としては規則管理に加えて、先ほどのような各冒険者のランク管理。しかし最も重要と言われているのは、その二つよりも――。

「カイル・ディアノス――Bランクの魔法使いよ。キミには今、とある嫌疑がかけられている。心当たりはあるかな？」

　――違反冒険者への処罰決定だ。

　眼鏡をかけた細身の、初老の男性が椅子に腰かけつつそう言った。

　その両脇には屈強な男性が二人控えている。おそらくは、この男性のボディーガードといったところなのだろう。ボクを見るその目は、威圧的なものであった。

「あぁ、自己紹介がまだだったね。私はニール・アクディ――委員会の中でも、冒険者の裁定を任されている者だよ。以後、よろしく頼む」

「…………は、はい」

　そんな緊張感のある空気の中、男性――ニールさんはそう言った。

　資料を読みつつ、しかしこちらへの警戒心を解かない彼。そこからは、言葉に出来ない迫力が感じられた。優男に見えるが、相当な実力者なのだろう。

　そうでなければ、こんな――。

「なに、緊張しなくてもいい。今回はあくまで、事情を聴きたかっただけだ」

　――殺気を放つことなんて、出来やしない。

　ボクはニールさんの一挙手一投足に息を呑む。緊張するなとは言われても、そんなの無理な話であるように思われてしまった。

　精神的に優位に立っていると気付いたのだろう。

　彼は、一つ息をついてからこう切り出した。

「さて。それでは、本題に入ろうか……カイルくん。キミは、本当に三十体余りのヒュドラを討伐したのかい？　それも、ほぼ一人で。Bランクのキミが？」

「そ、それは……はい。そうです」

「虚偽申告であれば、それは罪となるが？　それでも、そう言うのかい？」

「…………はい」

　ボクは彼の問いに対して、少し自信を削がれつつ答える。

　ヒュドラ討伐の目撃者はいる――リリスさんだ。彼女は昨日、冒険者カードに記載された情報に目を丸くした受付のおばちゃんに、しっかりと説明してくれた。

　だから、確信をもって言える。

　仲間であるリリスさんが、ボクを騙すはずがなかった。

「……ふむ。なるほど、な」

　ニールさんは再び資料に目を落とし、そう呟く。

　そして、何かを決めたと言った風に立ち上がるのであった。

「よし。それなら一つ、カイルくんにはテストをしてもらおう」

「…………え、テスト？」

　彼の言葉に虚を突かれて、言葉を繰り返す。

　するとニールさんはにっこりと笑って、大きくうなずいた。

「あぁ、テストだ。キミの実力が本物であるかどうか――それを見定めたい。そのために、キミには特別なクエストを受けてもらうとしよう」

　そして、こう言う。

　それはとても、普通とは思えない内容であった。

「キミにはこれより、レッドドラゴンを三体――単独で討伐してもらいたい」

　それは、レッドドラゴン――Sランクの魔物討伐クエスト。

　無理難題。そう言っても過言ではないモノであった……。