１．一方その頃

「ダース、助けにきたぞ！」

　牢は館跡地の端にあった。

　地下への階段を降りるとそこには無数の檻。そして朽ち果てた拷問具が並んでいた。レミアは【ファイア】でそれを照らして瞬間、尻込みする。

　後ろに続くエリオ、ハリエットも同じく。三人は緊張した面持ちで先を行く。

　声を張り上げて、ダースを探した。

「ダース！　いたら、返事をしろ！！」

　しかし、答えはない。

　すると自然に、まさかという気持ちが湧き上がってくる。

　レミアは唾を呑み込んで、深呼吸をし、もう一度大きく声を発しようと――。

「レミ、ア……ちゃん？」

　――した、その時だった。

　向かって右手の牢の中から、彼の掠れた声が聞こえたのは。

「ダース！　大丈夫か！？」

「ふふっ、大丈夫、よ。特になにかされたわけでは、ないから……」

　少女が駆け寄ると檻の向こう側には、手足を拘束されたダースの姿。

　口調は余裕を見せているが、目に飛び込んできたのは明らかに衰弱したそれだった。食事を与えられていないのだろう。もしかしたら、眠れてもいないのかもしれない。目の下には大きなクマが出来ており、無精髭が生え、なんともみすぼらしかった。

「待っていろ、今すぐ出してやるからな――エリオ！」

「はい、分かりました！」

　レミアは思わず目を逸らしそうになりながらも、少年に指示を出す。

　すると声をかけられたエリオは、何やら懐から細かな道具を取り出して、牢の鍵を開けようと試みるのだった。そして――ガチャン、という重々しい音と共にそれは開く。三人は我先にと中に飛び込み、各々小さな身体で大きなダースの身体を持ち上げた。

「歩けるか……？」

「ふふふっ、これでも元はヴァンパイアハンターだったのよ？　とは言っても、思ったよりも衰えてるようね。ごめんなさい……」

「謝るな。妾たちはお前を助けるために来たのだからな」

「…………そう。ところで――」

　細々とした声で、支えられながらダースはこう口にする。

「カイルちゃんは、どこ……？」

「うむ、カイルか。カイルは――」

　それに少女は緊張した表情で答えた。

◆◇◆

　大鎌が、弧を描くように迫りくる。

　ボクはそれを寸でのところで回避して、後方に飛び退った。

　呼吸が乱れている。酸素が足りなかった。思考が判然とせずに、視界は狭くなっている。それでも相手――レーナは止まることなく、ボクに躍りかかってきた。

「あはは！　カイル兄さん、そんな戦い方じゃ――オレは倒せないよ！」

「く……っ！？」

　気付けば眼前に迫っていた少女。

　その攻撃を杖で、どうにか防いだ。でも、その一撃でボクの身体は後方へと吹き飛ばされる。壁に激突して、腹の底から何かがせり上がってくるのを感じた。

　それを堪えて、なんとか膝を折らずに踏ん張る。

「…………これが、四魔神」

　――間違いなく、強い。

　それはもはや、一介の冒険者に相手が出来るものではなかった。ランク付けなんて不可能な、そんな領域の相手だ。ボクは改めて、魔族の恐ろしさを知る。

　そして、こう思うのだ。

　これは、勝てないかもしれない――と。